La tomographie sismographique est une technique utilisée pour générer des images tridimensionnelles de l’intérieur de la Terre. Il est souvent comparé à la tomodensitométrie (TDM), une technique utilisée en médecine pour regarder à l’intérieur du corps. En fait, les deux techniques fonctionnent de manière très similaire, chaque méthode générant une série de tranches, des images plates dans un plan particulier qui sont créées en lisant la manière dont l’énergie se déplace à travers la zone d’intérêt, qu’il s’agisse d’un corps ou la Terre.
Deux sources d’énergie différentes peuvent être utilisées pour la tomographie sismique. L’un est celui des tremblements de terre, qui génèrent des ondes qui peuvent être captées par des récepteurs à la surface de la Terre. En utilisant les informations d’un groupe de récepteurs, les géologues peuvent créer une image des matériaux traversés par les vagues, car les vagues se déplaceront à des vitesses différentes à travers différents types de roches. La tomographie sismique peut révéler la présence de diverses formations rocheuses et de sols, ainsi que des cavités remplies d’eau.
Les géologues peuvent également générer des ondes et écouter leur réflexion. Cette technique peut être utilisée pour collecter des données d’une zone ciblée spécifique, ou pour compléter les données sismiques afin d’obtenir une image plus complète d’une zone d’intérêt. Les ondes peuvent être générées avec des explosions contrôlées ou des dispositifs qui vibrent, créant une onde d’énergie qui peut être suivie par ses réflexions. Tout comme avec une tomodensitométrie à l’hôpital, ce type de tomographie crée une image lorsque les réflexions de l’énergie rebondissent à la surface.
Les gens peuvent utiliser la tomographie sismique à toutes sortes de fins. De nombreux chercheurs l’utilisent lorsqu’ils étudient les tremblements de terre pour trouver l’épicentre du séisme et pour en savoir plus sur les dommages causés par le séisme. Il peut également être utilisé pour en savoir plus sur la nature de l’intérieur de la Terre en général ; comme il n’est pas possible de regarder profondément dans la Terre, la tomographie sismique est le seul moyen de se renseigner sur certains sujets d’intérêt en géologie. La plupart des cartes fascinantes des formations souterraines et de l’intérieur de la Terre utilisées dans les cours de géologie proviennent de la tomographie sismique.
Les données provenant de l’équipement sismographique sont facilement accessibles aux chercheurs effectuant des études de tomographie sismographique. Un certain nombre de logiciels sont conçus pour effectuer les calculs complexes impliqués lors de l’interprétation des données sismiques. Certains de ces programmes peuvent fonctionner extrêmement rapidement, ce qui peut être utile lorsque les chercheurs ont besoin d’informations rapidement à utiliser lors d’une intervention en cas de catastrophe ou pour tenir les responsables locaux informés de l’activité géologique en cours.