Un microscope numérique est l’une des deux conceptions suivantes : soit il s’agit d’un ensemble avec deux composants essentiels, l’un un microscope optique et l’autre une caméra vidéo ou un appareil photo numérique avec un dispositif à couplage de charge (CCD). Ou c’est une unité intégrée qui combine un microscope et une caméra. Dans les deux cas, l’appareil permet de restituer sous forme d’image numérique la vue vue au microscope. Ce qui est le mieux pour vous dépendra en partie du fait que vous ayez déjà un microscope que vous souhaitez convertir en microscope numérique, et en partie de l’utilisation ou de la gamme d’utilisations auxquelles vous souhaitez mettre l’outil.
Un microscope numérique est utile à plusieurs fins. Premièrement, la capture de la vue permet d’enregistrer des images à des fins d’enregistrement et de transmission. L’image peut être stockée, partagée dans des documents ou transmise sur Internet. Deuxièmement, une vue projetée peut éviter à l’examinateur de se pencher sur le microscope pendant une longue période. Troisièmement, l’image projetée plus grande peut rendre certaines choses saillantes qui n’étaient pas aussi évidentes en regardant au microscope. Quatrièmement, la projection de la vue facilite le partage de la vue avec plusieurs autres personnes en même temps.
Certains microscopes optiques monoculaires sont conçus pour que la caméra numérique ou vidéo s’adapte sur un seul oculaire, et certains microscopes trinoculaires sont conçus pour que la caméra de l’un ou l’autre type se fixe au troisième oculaire spécialement conçu à cet effet. Certains microscopes numériques sont livrés avec les composants lors de l’achat, tandis que d’autres sont fabriqués en ajoutant l’appareil photo et, si nécessaire, un coupleur pour le maintenir ultérieurement. Avec ces pièces jointes faites, le résultat serait un microscope numérique.
Un microscope numérique intégré diffère par sa construction d’un microscope optique en ce qu’il n’a pas d’oculaire. Au lieu d’être un produit du grossissement de l’oculaire et de l’objectif, il dépend de la réplication agrandie sur le moniteur, donc la taille du moniteur est la clé. De plus, les lentilles du microscope optique sont conçues pour l’œil humain, pas pour la caméra. Pour cette raison, un microscope numérique fabriqué en attachant un appareil photo numérique à un microscope optique peut avoir une image de moins bonne qualité que celle créée avec un microscope numérique intégré.
Certains des microscopes numériques les plus sophistiqués ont une caméra-microscope intégrée et sont vendus avec un moniteur. Par exemple, de tels modèles sont construits par Hirox, la société tokyoïte – désormais d’envergure internationale – qui a construit le premier microscope numérique en 1986. L’invention des ports USB et Firewire a permis de créer un microscope numérique qui se connecte directement à un ordinateur, et cela a donné lieu non seulement à des modèles moins chers, mais aussi à des modèles jouets conçus pour les enfants. Les modèles pour enfants en particulier peuvent avoir un logiciel avec une application pour faire des activités avec les images, comme en faire des cartes postales ou des affiches.