Un radiotélescope est un télescope utilisé pour collecter des données à partir de la portée radio du spectre électromagnétique. Un certain nombre d’observations astronomiques peuvent être effectuées avec des radiotélescopes, ce qui rend les données qu’ils collectent très précieuses. Parmi les exemples notables de radiotélescopes, citons le télescope à grande antenne parabolique d’Arecibo à Porto Rico et les télescopes utilisés à l’Observatoire national de radioastronomie (NRAO) à Green Bank, en Virginie.
Lorsque les gens regardent le ciel nocturne et voient la lumière d’étoiles lointaines, ils ne voient en fait qu’une très petite partie d’une image beaucoup plus grande. Les étoiles et autres objets astronomiques émettent des ondes dans diverses zones du spectre électromagnétique. Bien que ces émissions ne soient pas visibles car elles ne se produisent pas dans le spectre visuel, elles peuvent être captées avec des radiotélescopes et d’autres dispositifs de détection très délicats, tous conçus pour collecter et amplifier les informations afin qu’elles puissent être étudiées.
Le gros problème auquel est confronté un radiotélescope est que l’atmosphère terrestre interfère de manière significative avec les ondes radio émises par des objets distants, les rendant très faibles au moment où elles atteignent la Terre. Les radiotélescopes sont soit très grands, soit constitués d’un réseau de télescopes reliés pour compenser ce problème. Ils agissent comme des antennes géantes pour capter même les signaux les plus faibles, et ils sont classiquement situés dans des zones reculées pour réduire les interférences d’autres sources de rayonnement afin que les signaux puissent être transmis plus clairement au radiotélescope.
Les non-scientifiques captent en fait des signaux radio de l’univers tout le temps, même s’ils ne s’en rendent pas compte. L’électricité statique qui remplit la radio lorsqu’elle n’est pas branchée sur une station spécifique contient le rayonnement d’un grand nombre de sources terrestres, ainsi qu’une très petite fraction du rayonnement de l’espace ; on est en fait à l’écoute du Big Bang, dans un sens, tout en écoutant de la statique. Le radiotélescope est conçu pour amplifier les signaux produits par des objets tels que les quarks, les planètes et les étoiles afin que les astronomes puissent les étudier, avec différentes conceptions affinant sur différentes zones du spectre radio pour faire différents types d’observations.
Avec l’aide de radiotélescopes, les astronomes peuvent en apprendre davantage sur la nature de l’univers et les origines de l’univers. Le radiotélescope a contribué de manière significative au développement de théories sur la façon dont le Big Bang s’est produit et comment les objets sont formés et détruits dans l’univers. Ils fournissent également des informations sur les voisins lointains et proches, bien que jusqu’à présent, les scientifiques n’aient détecté aucun signe de transmissions radio délibérément créées à partir d’une planète autre que la Terre.