La tribu Powhatan était un groupe d’Amérindiens situé dans la région de la baie de Chesapeake en Virginie. Le premier contact européen avec la tribu a eu lieu entre le milieu et la fin du XVIe siècle, lorsque des explorateurs espagnols ont parcouru la région. La majeure partie des informations dont nous disposons à leur sujet, cependant, vient du capitaine John Smith et d’autres colons de Jamestown, en Virginie. « Powhatan » ou « Powhatan Chiefdom » était le nom d’une grande fédération d’Indiens de Virginie, avec la tribu Powhatan comme une tribu spécifique au sein de ce groupe plus large.
Comme d’autres tribus du nord de l’Inde, la tribu Powhatan vivait dans des maisons longues faites de gaules courbées recouvertes d’écorce. Leurs villages, allant de deux à 100 habitations, étaient placés au milieu de leurs champs. En plus de l’agriculture, ils pêchaient, chassaient et ramassaient des noix et des plantes dans les bois.
Les villages Powhatan étaient placés le long des rivières qui constituaient le principal moyen de transport. Ils utilisaient des pirogues formées de grands arbres. Lorsqu’ils voyageaient par voie terrestre, ils emmenaient souvent des chiens comme animaux de bât. Leurs vêtements se composaient de culottes et de jambières pour les hommes et de jupes pour les femmes. Les hommes et les femmes portaient des cheveux longs, des boucles d’oreilles et des tatouages.
Contrairement aux tribus indiennes des régions voisines qui appartenaient à la Confédération iroquoise et avaient une forme de gouvernement démocratique, les tribus Powhatan étaient très autocratiques. Au moment de la fondation de Jamestown, la tribu Powhatan était dirigée par Wahunsonakok, un chef puissant qui avait conquis et revendiqué plus de 30 bandes indiennes différentes vivant dans pas moins de 100 villages différents pour former la chefferie Powhatan. Bien que chaque bande ait encore un chef, ils sont tous tenus de rendre hommage à Wahunsonakok et sont sous son autorité.
Au début, les relations entre les Anglais et Powhatan étaient quelque peu controversées, et des prisonniers ont été faits des deux côtés pour être détenus pour des échanges et des négociations de paix. À un moment donné, la fille du chef, Motoaka, mieux connue sous le nom de Pocahontas, a été emmenée par les Anglais et détenue en échange de prisonniers anglais. Pocahontas s’est converti au christianisme et a été courtisé par John Rolfe. En 1613, les deux se sont mariés avec le consentement du chef, et la tribu Powhatan et les colons anglais ont établi une coexistence pacifique.
La paix n’était pas permanente, et après la mort de Wahunsonakok, son frère Opechancanough devint chef. Le nouveau chef était préoccupé par l’empiètement des colons anglais qui se déplaçaient constamment vers l’ouest, prenant plus de terres pour remplacer les champs épuisés par les cultures de tabac. En 1622, il mena une série d’attaques surprises qui tuèrent près de 350 colons d’un coup. Cela a commencé une décennie de guerre qui a finalement pris fin lorsqu’un traité de paix a été signé en 1632.
Douze ans plus tard, Opechancanough a organisé une autre attaque, tuant près de 500 colons. À ce stade, une campagne d’extermination de deux ans a été lancée contre les Powhatan. Les hostilités prennent fin en 1646 avec la mort du chef. Les autres bandes d’Indiens Powhatan ont été expulsées de leurs terres et placées dans de petites réserves.
La plupart des 30 bandes des tribus Powhatan ont disparu, bien que leurs descendants restent. Certains membres résident actuellement dans deux petites réserves en Virginie établies dans les années 1600. Huit tribus Powhatan sont reconnues par l’État de Virginie, et cinq d’entre elles – ainsi qu’une autre tribu de Virginie – ont demandé la reconnaissance fédérale.