Aujourd’hui, la plupart des gens entendent le mot jayhawker et pensent au basket-ball de l’Université du Kansas. C’est une image qui est à peu près aussi éloignée de l’esclavage et de la guérilla qu’une image pourrait l’être. Mais la frontière entre le Kansas et le Missouri dans les années 1850 était un foyer de troubles et le jayhawker est devenu un symbole de la lutte du Kansas pour être un État libre. Dans le, un jayhawker était un abolitionniste du Kansas, qui traversait la frontière pour attaquer le Missouri, généralement pour se venger d’un raid des Missouriens appelés bushwhackers. Plus tard, le terme s’appliquerait à la plupart des combattants du Kansas et éventuellement à tout ce qui concernait le Kansas.
Alors que le Kansas s’établissait comme un territoire, des bushwhackers, des Missouriens favorables à l’esclavage, attaquaient des villes et des fermes dans le but d’intimider quiconque était anti-esclavagiste ou libre-état. Le premier jayhawker était un abolitionniste, un guérillero et un sympathisant de l’Union qui riposterait en attaquant les villes frontalières du Missouri. Cette période de combats deviendrait si intense qu’elle serait connue sous le nom d’affaire Bleeding Kansas.
Pendant la guerre de Sécession, un jayhawker pouvait être presque n’importe quel combattant du Kansas, peu importe de quel côté ils étaient dans les années précédant la guerre. Les jayhawkers de la guerre civile étaient connus pour leurs combats féroces et souvent brutaux. Parfois, ils se sont alignés sur l’Union, ce qui leur a conféré une certaine légitimité, mais pas toujours. Il y avait des groupes de jayhawkers que même l’armée ne pouvait pas soutenir à cause de leur méchanceté. Les victimes de violence de jayhawker prétendraient être jayhawked. Bien que le jayhawking puisse être utilisé de manière interchangeable avec le vol, il n’y avait aucune stigmatisation associée.
Parmi les jayhawkers notables figurait James Lane, qui dirigeait Lane’s Army, un groupe d’abolitionnistes qui se sont installés au Kansas dans l’espoir de garder le Kansas un État libre. Pendant la guerre de Sécession, Lane poursuivra le combat et mènera finalement le Saccage d’Osceola. The Sacking of Osceola a été adapté en un film en 1976 intitulé The Outlaw Josey Wales.
Charles « Doc » Jennison était un autre jayhawker notable qui a clairement exprimé sa position sur l’esclavage. Il était un fervent partisan de John Brown, un abolitionniste célèbre et militant. À plus d’une occasion, Jennison a pendu des Missouriens pro-esclavagistes alors qu’ils tentaient de rendre à leurs maîtres des esclaves en fuite.
Nous sommes séparés de la violence des jours avant, pendant et après la guerre de Sécession par plus de cent ans. Les connotations négatives, sont oubliées, mais le jayhawker reste un surnom du Kansas.