La vasoconstriction pulmonaire hypoxique est un mécanisme de protection naturel qui redistribue le flux sanguin dans les zones pulmonaires avec un degré de ventilation plus élevé. Commençant avant la naissance, le processus homéostatique de vasoconstriction pulmonaire hypoxique se produit. Des processus pathologiques ou des environnements à haute altitude peuvent provoquer l’événement. Les conditions ou situations médicales, y compris l’hypothermie et la présence de vasodilatateurs, peuvent interférer, inhiber ou inverser prématurément le processus.
Les mécanismes se produisant dans les poumons provoquent une constriction des artères pulmonaires lorsqu’une région pulmonaire a de faibles niveaux d’oxygène. Le terme médical pour cette condition est l’hypoxie. Cette action force le sang dans les alvéoles où la concentration d’oxygène est plus élevée. Le processus se produit généralement dans des zones spécifiques d’un ou des deux poumons lorsqu’un individu a une pneumonie ou des tumeurs. L’hypoxie globale implique tous les champs des deux poumons et se produit lorsqu’un individu souffre d’apnée du sommeil ou éprouve le mal de l’altitude.
À haute altitude, une hypoxie pulmonaire complète se produit en raison de la diminution de la pression atmosphérique. La condition hypoxique conduit à une vasoconstriction, qui conduit à un œdème pulmonaire de haute altitude. En cas d’œdème, les spécialistes des urgences peuvent administrer le stéroïde dexaméthasone, qui diminue l’inflammation et favorise la réabsorption des fluides. Les alpinistes transportent généralement des suppléments d’oxygène qui réduisent la possibilité d’hypoxie.
Une fois que les niveaux d’oxygène se normalisent dans tous les champs pulmonaires, la vasoconstriction pulmonaire hypoxique s’inverse d’elle-même. Les chercheurs pensent que les facteurs physiologiques qui initient le processus incluent des capteurs chimiques qui génèrent des médiateurs chimiques, qui régulent les réponses des protéines, du potassium et des canaux calciques. Les capteurs et médiateurs inhibent les canaux potassiques sensibles à l’oxygène, ce qui dépolarise les artères. Cette action déclenche des canaux calciques voltage-dépendants, provoquant un afflux de calcium et une constriction des artères. Toute la série d’événements se produit quelques secondes après que le corps a ressenti une hypoxie modérée.
Le corps peut ne pas être en mesure de répondre normalement aux événements hypoxiques si un individu souffre simultanément des effets de niveaux de dioxyde de carbone inférieurs à la normale ou de déséquilibres métaboliques qui incluent l’acidose ou l’alcalose, qui accompagnent l’hyperventilation et d’autres conditions médicales. Les situations provoquant une résistance vasculaire pulmonaire accrue et des lésions thoraciques traumatiques inhibent également la vasoconstriction pulmonaire hypoxique. Ces circonstances provoquent des zones de perfusion et de ventilation déséquilibrées qui peuvent empêcher le sang désoxygéné de recevoir de l’oxygène.
Le traitement de l’interférence de la vasoconstriction pulmonaire hypoxique nécessite généralement le regonflage des artérioles effondrées en utilisant une pression positive continue des voies respiratoires, également appelée CPAP. Un bon positionnement physique aide également à l’expansion des poumons. Lorsque la maladie affecte un poumon, les patients couchés sur un côté doivent s’allonger sur le poumon non affecté.