La zoothérapie est le diagnostic ou le traitement de conditions médicales utilisant des animaux. Il s’agit d’un terme général qui inclut presque tout type de traitement qui utilise l’effet qu’un animal ou un produit animal peut avoir sur un être humain. Certaines thérapies, telles que la zoothérapie, reposent uniquement sur la présence d’un animal pour affecter un résultat chez le patient. D’autres thérapies, telles que les thérapies contre les sangsues ou les asticots, utilisent l’animal pour effectuer une procédure médicalement bénéfique. Quelques zoothérapies utilisent du venin animal pour traiter les maladies.
La zoothérapie, également connue sous le nom de thérapie assistée par les animaux, utilise une variété d’animaux pour aider à traiter les patients. Non seulement les chiens ont un effet calmant sur certaines personnes, mais les actions de caresses ou de toilettage peuvent aider à améliorer le contrôle de la motricité fine. Certains patients se lient à leurs chiens de thérapie ; cette connexion émotionnelle est utile pour les patients confrontés à des événements traumatisants. Les travailleurs de la santé utilisent parfois les chiens comme type de thérapie sociale lorsqu’ils travaillent avec des patients âgés ou atteints de la maladie d’Alzheimer ou de la maladie de Parkinson.
Les chevaux et les dauphins sont parfois utilisés avec la zoothérapie pour enfants. Les thérapeutes utilisent les animaux pour encourager l’interaction avec les enfants autistes. Les animaux peuvent également aider les jeunes patients souffrant de problèmes psychologiques, leur enseignant de précieuses leçons sur la confiance et la compassion. La thérapie équestre peut être utile aux enfants et aux adultes ayant des problèmes de mobilité ; monter à cheval peut aider à améliorer l’équilibre, la coordination et le tonus musculaire.
La zoothérapie consiste à utiliser du poisson à la fois pour son effet calmant et pour sa capacité à nettoyer la peau. Les médecins ont fréquemment des aquariums de poissons dans leurs salles d’attente pour aider les patients à rester calmes. Les patients ont parfois une pression artérielle plus basse après avoir vu des poissons nager. Quelques types de poissons mangent des cellules mortes de la peau et améliorent certaines affections cutanées. Ce type de thérapie, appelée ichtiothérapie, peut traiter l’eczéma et le psoriasis.
Les asticots sont une zoothérapie efficace pour aider à la cicatrisation des plaies. Comme les asticots ne mangent que de la chair morte, ils sont extrêmement efficaces pour éliminer les tissus gangrenés tout en laissant les tissus sains en place. Les sangsues, elles aussi, remplissent une fonction médicale importante. Pour se nourrir, ils émettent une substance anticoagulante qui empêche le sang de coaguler. Cette fonction est utile en chirurgie reconstructive dans des zones telles que les yeux, où la coagulation du sang peut entraîner une perte de la vue.
Le venin d’abeille et la thérapie contre les piqûres d’abeilles sont deux zoothérapies qui ont peu de preuves anecdotiques quant à leur efficacité. Le premier utilise le venin des abeilles, tandis que le second consiste à se faire piquer par les abeilles. Les praticiens pensent que les composés du venin peuvent traiter diverses affections.