La recherche montre que visiter un animal de compagnie peut réduire les symptômes de stress, abaisser temporairement la tension artérielle, augmenter la stimulation sensorielle et même allonger l’espérance de vie d’une personne. La zoothérapie est un terme général qui englobe de nombreuses activités thérapeutiques impliquant des animaux comme compagnons ou visiteurs occasionnels de malades, de personnes âgées ou de malades mentaux. Parce que les animaux offrent une acceptation inconditionnelle, la zoothérapie peut être réconfortante et peut également distraire les malades ou les personnes âgées de leurs maladies ou problèmes.
Dans les zones souvent stériles et isolées, comme les hôpitaux ou les maisons de retraite, un programme de zoothérapie peut amener des animaux dépistés et des volontaires humains pour faire des visites. Ces visites peuvent être apaisantes pour les patients ou les résidents, car les gens ont tendance à s’occuper des animaux. Lorsqu’ils participent à une zoothérapie, certains patients se souviennent de bons souvenirs de leurs propres animaux de compagnie. Il a été démontré que ces types de visites affectent positivement la disposition et augmentent l’interaction sociale entre les patients et les résidents.
D’autres recherches ont montré que les patients cardiaques qui possèdent un animal de compagnie ou qui sont jumelés à un animal de compagnie après leur sortie de l’hôpital ont tendance à guérir plus rapidement et à survivre plus longtemps. Très probablement, cela est dû à la combinaison d’un sens du but et du fait qu’avoir un animal de compagnie peut réduire le stress. L’animal ne doit pas nécessairement être un chien ou un chat ; il peut s’agir d’un lapin, d’un poisson, d’une perruche ou d’un autre animal.
De nombreux programmes de zoothérapie existent pour former, coordonner et placer des animaux de compagnie qui ont fait l’objet d’un dépistage comportemental et médical dans les écoles, les centres médicaux et les foyers pour personnes âgées et adolescents en difficulté. La zoothérapie peut avoir un effet positif sur la santé physique d’un résident ou d’un patient, ainsi que sur sa santé émotionnelle en réduisant la solitude et en créant un but. Certains animaux d’un programme de zoothérapie peuvent avoir des tâches spécifiques, comme « écouter » un patient pendant qu’il a une séance de conseil psychologique ou aller chercher une balle pour un patient qui suit une thérapie physique après un AVC. Dans d’autres situations de zoothérapie, un animal de compagnie et un bénévole peuvent simplement visiter un hôpital ou une résidence-services afin que les résidents ou les patients puissent caresser, interagir ou jouer avec l’animal.
Si vous possédez un animal calme et amical qui ferait un bon compagnon de compagnie, recherchez sur Internet des organisations qui recherchent des bénévoles ou contactez l’école de médecine vétérinaire d’une université pour obtenir des informations. La Delta Society est l’une de ces organisations internationales à but non lucratif de service à la personne qui fournit des animaux de compagnie, forme également des bénévoles et sélectionne les animaux pour qu’ils participent à des programmes de zoothérapie.