L’acétate de cellulose est une substance synthétique dérivée du composé organique naturel – la cellulose. La cellulose est le principal ingrédient structurel des plantes et est généralement considérée comme le composé organique le plus courant sur Terre. L’acétate de cellulose est fabriqué à partir de pâte de bois par un procédé de purification. C’est une substance renouvelable et biodégradable, fournissant une source bon marché de fibre de qualité qui peut être utilisée dans de nombreux processus de fabrication.
En plus de son importance en tant que fibre synthétique, en particulier pour une utilisation dans l’industrie du vêtement, l’acétate de cellulose a un certain nombre d’autres applications. Il s’agit notamment de bandes magnétiques pour ordinateur, de pansements chirurgicaux absorbants et de certains types d’adhésifs. Le film d’acétate de cellulose est également utilisé en photographie. La fibre faite de cette substance est parfois confondue avec le triacétate de cellulose, qui est un composé similaire qui contient une proportion plus élevée de cellulose. Le propionate d’acétate de cellulose est une autre substance similaire, utilisée pour fabriquer un certain nombre d’articles en plastique tels que des montures de lunettes, des emballages sous blister et des poignées en plastique telles que celles des couverts ou des outils.
La production commerciale de ce composé est généralement réalisée en traitant la cellulose sous forme de pâte de bois avec divers produits chimiques. Le principal d’entre eux est l’acide acétique. L’anhydride acétique est également généralement utilisé dans le traitement, avec l’acide sulfurique. Ce processus est appelé acétylation, et au niveau moléculaire, les atomes d’hydrogène des molécules de cellulose sont remplacés par des groupes acétyle, un groupe moléculaire à base de carbone. Après l’acétylation, la substance peut être dissoute, puis filée sous sa forme fibreuse pour produire le produit final textile.
Le processus d’acétylation a été découvert dès 1865, par un chimiste nommé Paul Schützenberger, qui travaillait en France. Il n’a cependant été breveté en tant que procédé industriel qu’en 1894, par Charles Cross et Edward Bevan au Royaume-Uni. Depuis les années 1920, l’acétate de cellulose est en production commerciale.
Lorsqu’elle est utilisée pour les vêtements, cette fibre est douce et résistante, se drape bien et permet à la peau de respirer. Parmi les autres avantages de ce type de fibre, citons sa résistance au rétrécissement au lavage, ses qualités hypoallergéniques et sa résistance à la moisissure et à certaines moisissures. Dans les lignes de production modernes, ces fibres sont souvent mélangées à d’autres substances telles que le coton, la soie, le nylon ou la laine. La demande de fibres d’acétate de cellulose a diminué ces dernières années en raison de la découverte de diverses fibres de polyester.