L’acétate de vinyle est un précurseur chimique le plus souvent utilisé dans la fabrication de monomères ou de polymères d’acétate de polyvinyle, des composés plastiques similaires de poids moléculaire faible à élevé qui peuvent être combinés pour former d’autres plastiques. Au moins 83 % de l’acétate de vinyle généré est utilisé à cette fin dans l’industrie, mais il a également un large éventail d’utilisations comme polymère en émulsion en suspension liquide dans les peintures et les adhésifs, et dans l’alcool polyvinylique pour les textiles et les fibres de papier. Il est également utilisé pour fabriquer des résines à base d’éthylène et des fibres acryliques connexes.
Liquide incolore à l’odeur forte et sucrée, l’acétate de vinyle est aussi souvent appelé VAM ou ester vinylique d’acide acétique. C’est un monomère par nature qui est réactif avec une grande variété de produits chimiques, et l’acétate de vinyle est produit en catalysant de l’acide acétique avec de l’éthylène et de l’oxygène dans un réacteur. Comme il est hautement inflammable et volatil, avec un point d’éclair bas de 17.6 ° Fahrenheit (-8 ° Celsius), un soin extrême doit être pris avec le stockage et le transport du produit chimique.
Avec l’industrialisation rapide de pays comme la Chine, la demande d’acétate de vinyle en tant que composé industriel augmente d’environ 3 à 6 % par an à partir de 2011. La consommation mondiale d’acétate de vinyle par an est estimée à plus de 9.4 milliards. livres (4.3 millions de tonnes métriques), et il est produit en grande capacité dans les pays du Brésil, des États-Unis et de la République de Corée. Il est considéré comme un produit chimique industriel et l’acétate de vinyle n’est pas vendu sur le marché libre aux consommateurs.
Malgré ses dangers inhérents, l’acétate de vinyle est considéré comme plutôt sûr à manipuler si ses propriétés chimiques sont bien comprises. Les gouvernements du Canada et de l’Union européenne, à partir de 2009, ont conclu qu’il n’est pas nocif pour la santé humaine en petites quantités. Cependant, une exposition à grande échelle peut provoquer une irritation des voies respiratoires, des réactions allergiques et une irritation des yeux et de la peau. Des études animales ont montré qu’une exposition à long terme à de fortes concentrations d’acétate de vinyle peut être cancérigène.
L’un des domaines de croissance les plus forts pour l’acétate de vinyle dans les pays en voie d’industrialisation rapide est son utilisation pour produire de l’alcool polyvinylique destiné à la fabrication de textiles et de l’alcool vinylique éthylène, qui est utilisé comme résine barrière pour recouvrir les emballages alimentaires. L’utilisation d’éthylène-alcool vinylique est à la hausse, car il est largement utilisé comme barrière anti-gaz efficace et non toxique. Cela fonctionne bien pour conserver les odeurs et les saveurs émises par les produits alimentaires contenus dans l’emballage.