L’acide acétique est un acide faible qui est probablement le plus célèbre pour être l’acide principal du vinaigre. En fait, l’acide acétique a un large éventail d’utilisations au-delà du saupoudrage sur les salades, et il est produit en grandes quantités partout dans le monde. Les gens ont travaillé avec cet acide dans un certain nombre de contextes pendant des siècles, l’acide acétique étant l’une des substances explorées par les alchimistes, les prédécesseurs des chimistes modernes.
Cet acide organique peut être préparé à des concentrations variables. Sous forme pure, il est connu sous le nom d’acide acétique glacial car il cristallise à des températures fraîches. Cette forme d’acide est extrêmement corrosive et peut être dangereuse à travailler, nécessitant des précautions spéciales pour la protection. Le vinaigre, en revanche, a généralement une concentration en acide acétique d’environ cinq pour cent.
Il existe plusieurs manières de préparer cet acide. Une méthode est la fermentation bactérienne, la technique utilisée pour fabriquer des vinaigres, dans laquelle l’acide est généré en tant que sous-produit de la digestion bactérienne. D’autres techniques impliquent la production de réactions chimiques qui aboutissent à cet acide, comme cela se fait dans la fabrication commerciale de ce produit. Cependant, lorsque l’acide est destiné à être utilisé dans les aliments, il est généralement produit biologiquement car cela est souvent requis pour des raisons d’étiquetage des aliments.
Cet acide clair et incolore a un goût aigre distinctif, bien qu’il ne soit pas recommandé de le goûter à moins qu’il ne soit clairement étiqueté comme étant propre à la consommation humaine. Il a également une odeur forte et piquante qui est familière à de nombreuses personnes car elle sent le vinaigre. Ou plutôt, le vinaigre sent cet acide. Dans la préparation des aliments, il peut être utilisé comme arôme, le goût prononcé étant souhaitable dans certains aliments, et également comme conservateur alimentaire. L’acide inhibe la croissance bactérienne, gardant les aliments à l’abri de la contamination. L’utilisation historique du vinaigre comme conservateur alimentaire a créé un goût acquis dans certaines cultures pour la saveur distinctive du vinaigre, de sorte que les aliments qui ne nécessitent plus de conservation peuvent avoir du vinaigre ajouté pour la saveur.
Industriellement, l’acide est utilisé dans une large gamme de procédés. Il est également utilisé dans la production chimique et la recherche, dans des contextes où les gens ont besoin d’un acide faible. Comme les autres acides, l’acide acétique est corrosif pour de nombreuses substances et peut être impliqué dans diverses réactions chimiques. Il est utilisé comme solvant, réactif, catalyseur et pesticide. Il peut être utilisé dans la préparation de peintures, vernis et glacis, et en traitement médical, comme par exemple dans le traitement des piqûres de méduses.