L’acétylcystéine, également connue sous le nom de N-acétylcystéine ou NAC, est un sous-produit du N-acétyle, qui est dérivé de la cystéine, un acide aminé fabriqué par le corps humain. C’est aussi un précurseur de la synthèse du glutathion, un puissant antioxydant. En médecine, cette substance est formulée dans une solution d’acétylcystéine contenant une concentration de 10 ou 20 pour cent, tamponnée par l’ajout d’édenté disodique dilué et d’acide chlorhydrique ou d’hydroxyde de sodium pour atteindre un pH de 6.0 à 7.5. L’acétylcystéine est prescrite comme mucolytique, ce qui signifie qu’elle aide à fluidifier l’excès de mucus dans les poumons lorsqu’elle est inhalée. Cependant, ce composé est également transformé en médicaments oraux et intraveineux dans le but de contrer une surdose d’acétaminophène.
Le mécanisme d’action derrière les propriétés mucolytiques de l’acétylcystéine semble résider dans le groupe sulfhydryle de sa formule moléculaire. En fait, on pense que ce groupe perturbe les chaînes disulfure typiquement trouvées dans le mucus qui autrement piègent les déchets cellulaires en se liant aux glycoprotéines. L’effet de cette activité est une réduction de la viscosité des sécrétions muqueuses, les rendant moins résistantes à l’écoulement et à l’écoulement normaux. Étant donné que la viscosité muqueuse est directement liée à une accumulation excessive de glycoprotéines et d’acide désoxyribonucléique (ADN), l’acétylcystéine est particulièrement efficace car aucune de ces substances n’entrave son action.
En tant qu’inhalant, l’acétylcystéine est utile dans le traitement de divers troubles respiratoires, tels que la bronchite, la pneumonie, la tuberculose et l’emphysème. Il est également parfois administré pour aider à respirer chez les patients chirurgicaux sous anesthésie, ainsi qu’en post-opératoire pour ceux qui ont subi des interventions impliquant la trachée ou la trachée. De plus, le médicament peut être introduit pour aider au diagnostic de maladies respiratoires.
En tant qu’antidote à la toxicité de l’acétaminophène, l’acétylcystéine exerce un effet hépatoprotecteur en diminuant l’impact de l’accumulation de N-acétyl-p-benzoquinone imine (NAPQI) qui peut résulter de la prise de fortes doses de cet analgésique. La toxicité se produit parce que des niveaux normaux de glutathion ne peuvent pas gérer la surcharge de NAPQI, à laquelle il se lierait autrement et transporterait vers le foie pour élimination. Au lieu de cela, les niveaux de NAPQI restent libres et attaquent les hépatocytes, des cellules spécialisées du foie impliquées dans la régulation des glucides, du cholestérol et des protéines. En conséquence, le foie peut cesser de fonctionner comme il se doit. Cependant, l’acétylcystéine favorise non seulement l’action de liaison du glutathion, mais se lie également au NAPQI lui-même.
Cependant, tous les patients ne sont pas candidats à un traitement à l’acétylcystéine. En fait, certains asthmatiques sont sensibles au médicament et subissent une bronchoconstriction supplémentaire. De plus, on sait que des doses importantes ou à long terme réduisent le transport d’oxygène et augmentent la pression artérielle dans le cœur et les poumons. Cet effet a été particulièrement remarqué chez ceux qui prennent des compléments alimentaires de musculation, qui contiennent souvent de l’acétylcystéine.
D’autres effets secondaires de l’acétylcystéine comprennent des nausées, des crampes, de la somnolence et de la fièvre inexpliquée. Bien qu’il n’y ait aucune preuve claire que l’utilisation de ce médicament puisse altérer la fertilité ou provoquer des malformations congénitales chez l’homme, des précautions doivent être prises si la patiente est ou peut devenir enceinte. Une attention particulière doit également être accordée aux mères qui allaitent, car on ne sait pas si ce médicament passe dans le lait maternel.