L’acier de Damas faisait à l’origine référence aux épées fabriquées au Moyen-Orient de la fin du Moyen Âge au début de l’ère moderne, bien que les utilisations contemporaines du terme puissent inclure des objets créés avec des techniques de reproduction. Les épées en acier Damas avaient la réputation d’être solides et résistantes, et pouvaient être identifiées par les motifs ressemblant à de l’eau qui recouvraient les lames. L’alliage exact utilisé pour créer l’acier Damas, ainsi que le processus qui a abouti aux marquages uniques, ne sont plus connus. L’examen de ces anciennes lames a révélé la présence de structures avancées, telles que des nanotubes de carbone. Une variété de techniques modernes ont été utilisées pour créer des répliques, avec des niveaux de succès variables.
On pense que les épées en acier de Damas étaient en grande partie fabriquées à partir d’acier wootz, importé d’Inde sous forme de lingots. L’acier Wootz a été formé en combinant du fer, du charbon de bois et du verre dans un creuset scellé. Ce type d’acier de creuset était connu pour son motif de bandes caractéristique, qui révélait la présence de matrices de perlite ou de martensite contenant des microcarbures durs. La présence de ces carbures peut avoir été l’un des principaux facteurs contribuant aux qualités uniques de l’acier Damas, bien qu’il soit probable que des traces d’impuretés, telles que le vanadium ou le tungstène, aient également joué un rôle.
Le processus de transformation des lingots d’acier wootz en lames d’acier Damas n’est pas bien compris, car la technique n’était plus utilisée après environ 1750 CE. Les historiens ne savent pas non plus pourquoi la technique est tombée en désuétude, bien que l’on pense qu’il y a peut-être eu des difficultés commerciales pour se procurer des quantités suffisantes d’acier wootz. Il se peut également qu’il y ait eu quelques petits changements dans la production d’acier wootz qui auraient pu entraîner un manque de certaines traces d’impuretés nécessaires au succès des techniques de Damas. Une combinaison spécifique de traces d’impuretés et de cycles thermiques des lames forgées était probablement nécessaire pour créer le motif damassé unique.
Les techniques de reproduction modernes se concentrent sur l’utilisation d’acier au creuset forgé ou d’acier soudé à motifs. Le soudage de motifs peut créer un effet visuel de ruisselets similaire à celui observé dans l’acier de Damas, on pensait donc traditionnellement qu’une telle méthode avait été utilisée. Les recherches suggèrent que d’autres techniques ont probablement été utilisées à la place, bien que les reproductions modernes utilisant le soudage de motifs soient souvent commercialisées sous le nom d’acier Damas. D’autres techniques de reproduction se sont concentrées sur l’utilisation d’acier bulat de Russie, qui peut avoir des caractéristiques similaires à l’acier wootz indien du Moyen Âge.