L’activité métabolique fait référence à l’ensemble des réactions chimiques qui maintiennent la vie dans tout organisme. L’activité métabolique implique la transformation de l’énergie et de la matière dans le corps, deux éléments qui doivent toujours être présents pour que la vie soit maintenue. Deux types de processus métaboliques sont l’anabolisme et le catabolisme. L’anabolisme est un métabolisme constructif, au cours duquel de petites molécules se transforment en plus grosses, nécessitant un apport d’énergie. Le catabolisme est le processus inverse ; il nécessite une sortie d’énergie, et les grosses molécules sont brisées en plus petites.
Les êtres humains sont des hétérotrophes, ce qui signifie que les humains sont dépendants de molécules organiques qui ont été ingérées pour répondre aux besoins énergétiques. Les molécules organiques sont également les éléments constitutifs qui répondent aux besoins anabolisants. L’activité métabolique commence par l’ingestion, lorsque la nourriture est absorbée par le corps. Les enzymes métaboliques entrent en jeu pendant la digestion, lorsque les aliments sont décomposés dans le corps par un processus appelé hydrolyse. Au cours de l’hydrolyse, les amidons deviennent des sucres, les protéines deviennent des acides aminés, les graisses deviennent des acides gras et du glycérol, et les acides nucléiques deviennent des nucléotides.
Après la digestion, l’activité métabolique se poursuit avec l’absorption dans le corps et le transport vers les cellules, où elles pénètrent. Une fois que les éléments alimentaires sont dans les cellules, les molécules continuent de se décomposer jusqu’à ce qu’elles contiennent entre deux et quatre atomes de carbone. Les molécules pourraient continuer le long des voies métaboliques et devenir des éléments constitutifs du sucre et des acides aminés. Les nouvelles parties de la cellule, qui comprennent des polysaccharides, des protéines, des graisses et des acides nucléiques, sont ensuite assemblées.
Une autre option est que les molécules peuvent être encore décomposées en molécules inorganiques comme l’eau, le dioxyde de carbone et l’ammoniac. De grandes quantités d’énergie sont libérées au cours de cette phase d’activité métabolique, ce qui la rend catabolique. Les processus nutritionnels qui impliquent une activité métabolique comprennent la nutrition autotrophe et la nutrition hétérotrophe. Les autotrophes comprennent les plantes, les algues et les bactéries et dépendent de la lumière du soleil pour transformer les molécules inorganiques telles que l’eau en molécules organiques plus petites; c’est ce qu’on appelle la photosynthèse. Dans la nutrition hétérotrophe, l’énergie est extraite de molécules organiques et décomposée pour former des molécules encore plus petites, et les molécules alimentaires proviennent d’autotrophes.
Le métabolisme d’un organisme définit quelles substances il trouvera nutritives et lesquelles seront vénéneuses. Le taux métabolique joue également un rôle important dans la détermination de la quantité de nourriture dont un organisme a besoin. Les voies métaboliques internes sont similaires, même d’une espèce à l’autre. Les similitudes sont dues à l’efficacité des voies et au fait qu’elles continuent d’évoluer avec les espèces.