L’agent orange est un herbicide utilisé par les États-Unis au Vietnam, au Cambodge et dans certaines parties de la Corée. En plus d’être très efficace pour tuer les plantes, il s’est avéré avoir un certain nombre d’effets alarmants sur la santé qui en ont fait un sujet très controversé. Ses principaux fabricants, dont Dow Chemical et Monsanto, ont été confrontés à des poursuites et à une indignation publique considérable en raison de leur rôle dans la production de ce produit chimique.
Cet herbicide porte le nom des grands fûts orange dans lesquels il a été expédié. Il fait partie d’une famille d’herbicides arc-en-ciel, tous nommés pour leurs conteneurs d’expédition colorés, qui ont été utilisés pour identifier rapidement divers herbicides afin qu’ils puissent être facilement inventorié et exploité. Pendant la guerre du Vietnam, l’agent orange a été transformé en aérosol et pulvérisé à partir d’un avion.
Il peut sembler un peu étrange d’utiliser un herbicide comme arme militaire, mais l’une des raisons pour lesquelles les États-Unis ont rencontré des difficultés au Vietnam était la jungle épaisse et abondante, qui abritait les forces ennemies ainsi que leurs camps. L’objectif de l’utilisation de l’agent Orange était de priver l’ennemi d’abri, de le forcer à sortir et de faciliter théoriquement son combat. Environ 40 millions de livres (environ 18 millions de kilogrammes) ont été larguées sur le seul Vietnam entre 1965 et 1970.
Cet herbicide contient des dioxines, des produits chimiques maintenant connus pour être extrêmement nocifs. L’agent orange a été directement lié au cancer, aux malformations congénitales, à l’insuffisance hépatique, à la chloracné, au diabète et à un certain nombre d’autres problèmes de santé graves. Beaucoup de ces conditions sont apparues pour la première fois chez des civils vietnamiens et cambodgiens, qui ne comprenaient pas la cause du problème. Bien que certains aient pu soupçonner le rôle du produit chimique dans leur maladie, il a fallu des recherches approfondies pour découvrir la vérité, et ce n’est qu’en 2004 que les victimes ont été indemnisées dans le cadre d’un recours collectif, au cours duquel beaucoup étaient morts.
Cela a également causé des problèmes aux anciens combattants de retour, dont beaucoup ont lutté contre le «syndrome de l’agent orange» en eux-mêmes et dans leurs familles, grâce aux résidus qu’ils ont ramenés à la maison sur leurs effets personnels. Les vétérans se sont battus pour que leur maladie soit reconnue afin qu’ils puissent obtenir un traitement, et en 1984, un règlement à l’amiable a indemnisé les vétérans. La plupart n’ont toujours pas reçu les prestations de soins de santé auxquelles ils estiment avoir droit en raison de leur exposition à l’agent Orange.