L’alimentation par dépôt est l’un des cinq modes d’alimentation utilisés par les organismes pour obtenir de la nourriture, les autres étant l’alimentation fluide, l’alimentation par filtre, l’alimentation en vrac et la phagocytose. Les nourrisseurs de dépôt obtiennent des particules de nourriture en tamisant le sol, ce qui est vaguement analogue à la façon dont les filtreurs obtiennent de la nourriture en filtrant l’eau. Des exemples importants sont les vers de terre, d’autres annélides tels que les vers polychètes et les crabes violonistes. Les insectes et leurs larves, qui peuvent s’enfouir dans les plantes et les animaux vivants ou morts, ou dans les excréments, sont également considérés comme des dépositaires.
L’alimentation par dépôt est une stratégie d’alimentation qui ne fonctionne que dans les zones fertiles avec beaucoup de vie préexistante. La couche supérieure du sol est ciblée, généralement à moins de six pouces de la surface, car c’est le sol le plus susceptible de contenir des particules de nourriture qui n’ont pas encore été complètement décomposées. Les biologistes appellent ces particules de nourriture des détritus. Une fois que les détritus ont été décomposés à un état chimiquement neutre, ils deviennent connus sous le nom d’humus. L’humus a une couleur noire en raison de sa teneur élevée en carbone.
Parmi les dépositaires, les stratégies précises varient. Les vers de terre sont des animaux uniques dans le monde de l’alimentation des dépôts, et en général, en ayant une cavité buccale qui se connecte directement à leur système digestif sans aucun intermédiaire. Loué pour ses bienfaits pour le sol, des vers de terre, Charles Darwin a écrit : On peut douter qu’il y ait beaucoup d’autres animaux qui ont joué un rôle aussi important dans l’histoire du monde, que ces créatures modestement organisées. En brisant les détritus en humus, en décomposant le sol en minuscules morceaux qui maximisent l’azote et les phosphates disponibles pour les plantes, et en aérant le sol en le remplissant de tunnels, les vers de terre ont un triple avantage pour la terre et ses plantes.
Outre les vers de terre, l’alimentation des dépôts terrestres est pratiquée par les crabes violonistes. Ces crabes ramassent de petites boules de terre, les atteignent jusqu’à leur bouche et ramassent toute matière comestible, y compris les colonies de microbes. Ensuite, les sphères sont jetées aussi rapidement qu’elles ont été ramassées. Ces petites sphères de terre peuvent être trouvées partout où habitent les crabes violonistes.
Il existe également des espèces marines qui se nourrissent de dépôts, qui s’enfouissent dans le limon au fond de l’océan. Il s’agit notamment de vers polychètes, de certains bivalves et de protozoaires géants appelés xénophyophores. Les dépositaires marins sont plus mal connus en raison de leur éloignement et de leur fragilité lorsqu’ils sont remontés à la surface.