L’Allégorie de la Caverne est un dispositif narratif utilisé par le philosophe grec Platon dans La République, l’une de ses œuvres les plus connues. C’est une allégorie étendue où les humains sont représentés comme étant emprisonnés par leur corps et ce qu’ils perçoivent uniquement par la vue. Platon joue avec la notion de ce qui se passerait si les gens rencontraient soudainement la lumière divine du soleil et percevaient la «vraie» réalité – en d’autres termes, il examine ce qui se passerait si les gens embrassaient réellement la philosophie et en étaient éclairés. L’allégorie a fait l’objet de nombreuses interprétations savantes et a de nombreuses résonances dans la culture moderne.
Contexte dans La République
La République est structurée comme un dialogue fictif entre Socrate et Glaucon, deux penseurs grecs. L’Allégorie de la grotte devient une pièce maîtresse de l’œuvre lorsque Socrate demande à Glaucon d’imaginer un scénario dans lequel les gens vivent toute leur vie dans un monde sombre où les ombres et les réfractions lumineuses des incendies derrière eux sont les seules constantes. Les gens sont enchaînés, dit Socrate, mais parce que c’est la vie qu’ils ont toujours connue, ils ne comprennent ni n’apprécient les limites auxquelles ils sont confrontés.
Socrate poursuit en décrivant comment ces prisonniers réagiraient probablement s’ils regardaient directement les incendies dont ils ne peuvent voir que des scintillements – ou, plus important encore, comment ils réagiraient s’ils étaient un jour amenés hors de la grotte et dans le monde. Les érudits ont longuement analysé l’Allégorie de la Caverne, et bien que les interprétations aient tendance à varier quelque peu, la plupart s’accordent à dire que l’allégorie parle de la condition de l’homme dans le monde, du pouvoir de la connaissance et de la vérité, et combien il est facile pour les humains de devenir aveuglés par leurs propres limites immédiates.
L’état de l’homme
Selon l’allégorie, la condition de l’homme est l’esclavage des perceptions. Quand l’homme est enchaîné avec seulement un feu derrière lui, il perçoit le monde en regardant les ombres sur le mur. Il ne se rend pas compte qu’il y a plus à voir ou à savoir et, en tant que tel, mène une vie largement passive et désintéressée. Tant que ses besoins fondamentaux sont satisfaits, il ne pose pas de questions. Beaucoup pensent qu’il s’agit d’une déclaration sur des personnes qui ne recherchent pas ouvertement la connaissance ou la vérité, mais acceptent plutôt ce qu’on leur dit ou ce qu’elles peuvent immédiatement expérimenter.
La recherche de la vérité
Socrate décrit ensuite ce qui se passerait si l’homme enchaîné était soudainement libéré de son esclavage et libéré dans le monde. Il décrit comment certaines personnes seraient immédiatement effrayées et voudraient retourner dans la grotte et sa familiarité. D’autres regarderaient le soleil et commenceraient enfin à voir le monde tel qu’il est vraiment. Ces gens, suggère l’allégorie, sont prêts à chercher la vérité.
Les chercheurs de vérité finiraient par comprendre les limites de leur existence antérieure et remettaient en question la tromperie de leurs vies antérieures. Quelques-uns embrasseraient le soleil et la vraie vie, et auraient donc une bien meilleure compréhension de la vérité, de la connaissance et de la sagesse. Beaucoup voudraient aussi retourner dans la grotte pour libérer les autres en esclavage. Ils seraient perplexes lorsque les gens encore dans la grotte ne croiraient pas le porteur de vérité désormais «éclairé».
Interprétations courantes
Les allégories sont sujettes à de nombreuses interprétations, et l’Allégorie de la Caverne ne fait pas exception. Certains interprètent l’œuvre de Platon comme liée à la vie de Socrate. Tout au long de La République, Socrate a passé sa vie à essayer de déchaîner les autres en les aidant à arriver à la vérité. Qu’il ait été licencié, discrédité et finalement condamné à mort suggère que dire la vérité à quelqu’un est inadéquat.
La vérité doit être vécue plutôt que dite parce que le langage ne transmet pas la croyance. Ce thème est une constante dans l’œuvre de Platon. La langue est l’ombre la plus nue de la réalité, et les personnes qui sont fermement engagées dans une vision religieuse font souvent écho à cette déclaration – la foi ne peut pas être donnée à d’autres personnes, mais doit être expérimentée pour être connue.
L’Allégorie de la Caverne peut également représenter une métaphore étendue de l’état de l’existence humaine et de la transformation qui se produit au cours de l’illumination philosophique. Lorsque la lumière du soleil brille sur l’homme libéré, il expérimente l’illumination. Les préoccupations mineures du monde telles qu’il les a vues auparavant sont maintenant considérées comme des perceptions fausses et il est désireux de partager son illumination avec les autres.
Extension dans les médias modernes et la culture
Des éléments thématiques de l’Allégorie de la Caverne continuent d’influencer la pensée occidentale. Qu’une personne soit ou non d’accord avec la définition de Platon de la vérité ou de l’illumination, la connaissance de son argument peut éclairer l’interprétation de l’art, du cinéma et de la littérature puisque les références à celui-ci sont courantes et très populaires.