Les amaranthus, qui sont des herbes à courte durée de vie de la famille des amaranthacées, sont généralement originaires des climats tropicaux et doux dans presque toutes les régions du monde. Le genre Amaranthus contient plus de 50 espèces, dont l’amarante, la fleur à glands et le manteau de Joseph. Bien que l’amarante soit principalement une plante ornementale, les Incas et les Aztèques utilisaient la plante d’amarante comme aliment, et dans de nombreuses régions, les gens le font encore.
De nombreuses espèces fournissent de la nourriture sous forme de légumes-feuilles, de céréales et de farines, et la plupart sont très nutritives. Dans de nombreux pays, les gens mangent les feuilles comme légumes verts, utilisent la plante comme herbe pour aromatiser et mangent les grains. Selon le cultivar, les graines peuvent contenir jusqu’à 20 pour cent de protéines, ce qui les rend précieuses pour les végétariens. De nombreux magasins d’aliments naturels américains vendent de la farine et des céréales d’amarante. Une gâterie populaire appelée alegra est constituée de grains d’amarante grillés mélangés à du miel ou de la mélasse.
Les fleurs sont petites et ont un périanthe et des bractées au lieu de pétales, dont la couleur varie du blanc ou blanc verdâtre au rouge brunâtre ou rouge, variant selon le cultivar. La plupart des espèces ont des pointes ou des têtes de fleurs de longue durée. Selon l’espèce et le cultivar, les groupes de fleurs peuvent être des panicules dressées ou tombantes, qui sont des grappes de fleurs en forme de pyramide à ramification lâche. Les feuilles sont souvent tachetées de couleurs vives. Le manteau de Joseph, A. tricolor, a généralement des feuilles tachetées de vert, de jaune et d’écarlate qui mesurent trois à six pouces (environ huit à 15 cm) de long et deux à quatre pouces (environ cinq à 10 cm) de large.
Souvent, les jardiniers utilisent Amaranthus dans l’aménagement paysager ou les plantations en conteneurs. La plupart trouvent qu’un sol pauvre donne un feuillage plus coloré. Certaines des espèces que les jardiniers plantent habituellement sont la fleur à saignement d’amour ou à gland, l’amarante de feu et la plante fontaine. A. hybridus est une mauvaise herbe commune dans la plupart des endroits, mais un cultivar appelé hypocondriacus, ou plume de prince, est souvent un bon spécimen de jardin. D’autres plantes de la famille des Amaranthus sont les mauvaises herbes, notamment l’amarante et le tumbleweed.
Au moins neuf des espèces d’amarante se sont multipliées de manière agressive depuis les années 1990. Les experts pensent que la propagation rapide de ces espèces est au moins en partie due aux nouvelles techniques agricoles, notamment un travail du sol réduit ou nul, une utilisation moindre d’herbicides et des espèces résistantes aux herbicides. Une nouvelle souche de l’amarante Palmer, Amaranthus palmeri, est souvent résistante au glyphosate et les herbicides les plus courants ne la tuent pas. Les producteurs de coton et de soja sont généralement les plus à risque, bien que tous les agriculteurs des régions tempérées aient généralement besoin de lutter contre cette mauvaise herbe. Lors d’essais sur le terrain, les rendements de soja ont été réduits de 17 à 68 pour cent en raison de l’infestation d’amarante palmer.