L’amortissement d’un prêt est simplement le processus par lequel un emprunteur rembourse l’argent emprunté en plusieurs versements et diminue ainsi le montant du prêt en cours, ou le principal. Cela contraste avec un prêt où l’emprunteur rembourse la totalité du montant en un seul versement. L’amortissement des prêts a pour principal effet de réduire le risque pour le prêteur, tant en termes de probabilité de remboursement que d’effets des taux d’intérêt.
Un prêt amortissant est celui dans lequel l’emprunteur effectue des remboursements réguliers. Habituellement, ces remboursements couvrent à la fois une partie du montant du prêt, ou du principal, plus un paiement d’intérêts. Bien que le montant du remboursement du principal soit fixe, le remboursement des intérêts peut ne pas l’être. Par exemple, un prêt bancaire personnel a généralement un taux d’intérêt fixe, ce qui signifie que le montant payé en intérêts chaque mois est le même pendant toute la durée du prêt. Avec une hypothèque, le taux d’intérêt est généralement variable, ce qui signifie que le montant du remboursement peut changer considérablement. Il est également possible d’avoir un taux d’intérêt fixe, mais des montants d’intérêts différents. Par exemple, dans le cas de prêts où chaque paiement d’intérêt est basé sur l’encours de la dette actuelle et non sur le montant total du prêt, les paiements d’intérêts diminueront avec le temps.
Le principal avantage de l’amortissement d’un prêt pour un prêteur est la réduction du risque de crédit. C’est simplement parce que si un emprunteur fait défaut, le prêteur aura déjà tout l’argent qui a été remboursé. Cela contraste avec une situation tout ou rien, où il y a un seul remboursement. Le fait que l’encours de la dette diminue au cours de la période de prêt signifie également qu’un prêteur dans un prêt à taux fixe est confronté à une exposition au risque de taux d’intérêt en constante diminution. Cela signifie qu’il y a moins de risque qu’elle soit perdante si les taux d’intérêt augmentent et qu’elle n’obtient donc pas le meilleur rendement possible en prêtant de l’argent.
La forme la plus pure d’amortissement des prêts est celle où les remboursements du principal sont répartis également sur la durée du prêt. Cela ne doit pas être le cas, cependant. Dans certains cas, le montant réel du paiement change d’un mois à l’autre. Dans d’autres cas, comme de nombreux prêts hypothécaires, le montant du paiement est le même, mais les proportions du paiement qui servent à rembourser le solde et à payer les intérêts changent. Habituellement, la proportion destinée aux intérêts sera plus élevée au début du prêt.
Le contraste avec l’amortissement des prêts est généralement appelé un prêt de balle. C’est là que la totalité du principal est remboursée à la fin de la période de prêt. L’exemple le plus courant en est une hypothèque à intérêt seulement.