L’angoisse existentielle est un état de terreur ou d’anxiété lié à la philosophie connue sous le nom d’existentialisme. L’existentialisme est la croyance que la vie n’a de sens que ce que les gens lui apportent. Toute personne a ainsi la liberté de choisir n’importe quelle action, ainsi que la responsabilité d’accepter les conséquences de cette action. C’est précisément cette liberté et cette responsabilité qui provoquent l’angoisse existentielle. Les personnes morales, soutiennent les existentialistes, ne peuvent avoir d’autre réponse sensée aux terribles fardeaux de leurs choix.
Le mot anglais angst dérive de la même racine latine que angoisse et anxiété et a un sens similaire. Le mot a à peu près la même définition et la même orthographe en allemand, en néerlandais et dans les langues scandinaves. Le concept d’angoisse existentielle a été exploré pour la première fois par le philosophe danois Soren Kierkegaard dans son livre de 1844 Begrebet Angest, or The Concept of Anxiety. Kierkegaard était un pionnier de la pensée existentialiste, qu’il considérait comme une extension de ses croyances spirituelles et morales. Un siècle plus tard, la philosophie a été adoptée par de nombreux intellectuels européens qui ont été déçus par les batailles et les génocides dont ils avaient été témoins lors des guerres mondiales.
L’exemple classique d’angoisse existentielle de Kierkegaard était de décrire un homme debout au bord d’une haute falaise ou d’un bâtiment. En plus de la peur de tomber accidentellement, l’homme ressent une impulsion irrationnelle de se jeter délibérément par-dessus bord. L’émotion qu’il ressent en réalisant qu’il a cette option est l’angoisse. Kierkegaard l’a décrit comme « le vertige de la liberté ». Il l’a vu comme le fardeau de faire des choix moraux en conséquence du libre arbitre.
Les existentialistes des années 1940, comme le philosophe et écrivain français Jean-Paul Sartre, ne partageaient parfois pas la croyance de Kierkegaard en Dieu et en un ordre supérieur. La vie semblait n’avoir aucun sens ou ordre primordial, autre que ce qui a été créé par les êtres humains. Cela a ajouté des dimensions nouvelles et souvent sombres à l’angoisse existentielle. La pièce No Exit de Sartre, peut-être l’œuvre la plus célèbre de la littérature existentialiste, met en scène des personnes piégées dans un au-delà sombre en raison de leurs mauvais choix. Pour des philosophes comme Sartre, l’angoisse existentielle était une conséquence naturelle de la liberté de faire des choix aussi horribles.
Cependant, l’angoisse existentielle n’est pas toujours une cause de désespoir. Kierkegaard a fait valoir que cela permettait également aux gens de fixer des limites et de faire des choix moraux. Malgré cela, l’angoisse est l’aspect le plus connu de l’existentialisme et est souvent invoquée lorsque la philosophie est discutée ou parodiée dans les médias populaires. Le cinéaste Woody Allen, le dramaturge Tom Stoppard et la troupe de comédie Monty Python ont tous usurpé les croyances existentialistes dans leurs pièces et leurs films. Le journal parodique The Onion a publié une série d’articles au début des années 2000 dans lesquels la science prouvait que la vie n’avait pas de sens, suscitant des citations existentielles remplies d’angoisse de la part de membres fictifs du public américain.