L’anus fait partie du tube digestif. Il s’agit d’une ouverture à l’extrémité opposée du tractus buccal et sert à expulser les déchets du système digestif. Le terme vient du mot latin pour «cercle» ou «anneau» et fait référence au muscle sphincter qui contrôle l’ouverture et la fermeture de l’anus.
Chez les mammifères, les déchets solides ou semi-solides sont expulsés par cette ouverture, tandis que les déchets liquides sont expulsés par l’urètre. Cette caractéristique physiologique est celle qui distingue les mammifères des autres animaux. Les oiseaux, les reptiles et les amphibiens n’ont qu’un seul orifice, appelé « cloaque » ou « évent », utilisé pour excréter les déchets liquides et solides, ainsi que pour la reproduction et la ponte.
La section du tube digestif immédiatement avant l’anus chez les humains et les mammifères est le rectum. Lorsque la nourriture a traversé le tube digestif, les nutriments et l’eau sont tous deux éliminés, laissant une collection de déchets indigestes appelés fèces. Les matières fécales peuvent être constituées de tissus non digestibles de plantes ou d’animaux, ainsi que de bactéries mortes de l’intestin. Au fur et à mesure que les matières fécales s’accumulent dans le rectum, une pression accrue provoque une série de contractions musculaires. Ces contractions déplacent les selles le long du rectum et détendent l’anus, qui s’ouvre, l’expulsant du corps. Ce processus est appelé défécation.
De nombreuses cultures humaines ont des tabous importants concernant la défécation, et une certaine forme de nettoyage est presque toujours pratiquée. Cela peut inclure le lavage de la région anale avec de l’eau et du savon doux, ou l’essuyage avec un chiffon ou du papier. Un nettoyage régulier est bon pour le maintien d’un tube digestif sain, bien que le nettoyage avec des matériaux rugueux puisse provoquer une irritation douloureuse.
L’anus a un nombre élevé de terminaisons nerveuses, ce qui le rend très sensible. En conséquence, la région anale est stimulée dans certaines formes d’activité sexuelle. Le sexe anal est considéré comme tabou ou controversé dans certaines cultures. Comme toute activité sexuelle, les relations sexuelles anales non protégées peuvent entraîner des infections sexuellement transmissibles.
Les biologistes pensent que l’évolution de l’anus s’est produite au moins deux fois, sur la base du fait qu’il existe deux manières différentes de former l’anus dans un embryon. Aux premiers stades du développement embryonnaire, une ouverture appelée « blastopore » apparaît dans la petite boule de cellules qui constitue l’organisme. Chez les deutérostomes, y compris tous les vertébrés, le blastopore devient l’anus, tandis que chez les protostomes, il se développe dans la bouche. Les humains, comme tous les vertébrés, sont des deutérostomes.