L’apoptose est le terme utilisé pour décrire la mort généralement normale de la cellule dans les organismes vivants. Étant donné que les nouvelles cellules se régénèrent, la mort cellulaire est un processus normal et constant dans le corps. Les embryons humains, par exemple, ont beaucoup plus de cellules que les humains adultes. Au fur et à mesure que l’embryon se développe, certaines cellules sont sélectionnées pour l’exécution afin que le développement normal ait lieu. Lorsque ces cellules ne passent pas par l’apoptose, elles peuvent provoquer une déformation de l’embryon en croissance.
Ce terme ne doit pas être confondu avec la nécrose, la mort cellulaire par maladie ou infection. L’apoptose fait partie de la fonction de la cellule dans l’organisme. Lorsque les processus sont incomplets, cela peut entraîner le développement de tumeurs bénignes et malignes, par exemple.
L’apoptose comporte plusieurs étapes distinctes. Dans la première étape, la cellule commence à s’arrondir car la protéine de la cellule est ingérée par des enzymes qui deviennent actives. Ensuite, l’ADN dans le noyau commence à se séparer et à rétrécir. La membrane entourant le noyau commence à se dégrader et ne forme finalement plus la couche habituelle.
Comme le noyau de la cellule n’est plus protégé, l’ADN de la cellule se brise en fragments inégaux. Le noyau est maintenant divisé en de nombreux corps avec des quantités inégales d’ADN. La cellule elle-même passe par un processus appelé blebbing, où des parties de la cellule commencent à se rompre. Enfin, la cellule est complètement brisée en morceaux et est consommée par de petites cellules appelées phagocytes.
Il y a danger si cette dernière étape de digestion phagocytaire en apoptose n’est pas achevée. Des fragments de cellules non digérés peuvent s’accumuler dans le corps et il a été démontré qu’ils provoquent la mort d’embryons de souris et de nouveau-nés de souris.
L’apoptose peut se produire en raison de signaux à l’intérieur de la cellule (intrinsèque) ou de signaux à l’extérieur de la cellule (extrinsèque). Lorsqu’il est causé par des signaux intrinsèques, cela peut être le résultat d’un manque de nutrition suffisante de la cellule ou de dommages à l’ADN dans le noyau. L’apoptose extrinsèque peut survenir en réponse à un virus ou à des traitements comme la chimiothérapie. Parfois, une cellule initie le processus pour tenter de combattre un virus, comme le VIH.
L’étude de l’apoptose est devenue assez importante, et la plupart de nos connaissances actuelles sur la mort cellulaire sont le résultat d’études menées dans les années 1990 et aujourd’hui. Être capable d’induire la mort cellulaire est souhaitable, par exemple, lorsqu’on tente de tuer un tissu tumoral. De plus, la compréhension du fonctionnement du processus fait avancer la recherche sur l’étude des cellules souches et leurs applications possibles en médecine.