Le virus de l’herpès, également appelé herpès simplex, fait référence à deux virus très similaires qui infectent les humains. Ces virus résident dans le système nerveux, ce qui signifie qu’ils sont presque impossibles à éradiquer complètement. Le virus de l’herpès simplex un (HSV-1) est le plus souvent associé à des épidémies sur le visage, appelées boutons de fièvre ou boutons de fièvre, tandis que son parent, le HSV-2, se présente généralement sous forme de plaies dans les régions génitales. Les épidémies du virus de l’herpès apparaissent généralement sous forme de cloques aqueuses dans l’une ou l’autre de ces zones, qui se développent rapidement et finissent par se dissiper.
Comme tous les virus, le virus de l’herpès est contagieux, mais seulement pendant un moment où le corps « excréte » le virus, comme lors d’une éruption cutanée. La transmission du virus par une personne infectée se produit généralement par contact avec la salive ou les sécrétions génitales de cette personne. Si la présence de plaies indique la possibilité de transmettre le virus, cela peut aussi arriver à d’autres moments.
La principale différence entre les deux types d’herpès est l’emplacement dans lequel ils s’installent dans le corps. HSV-1 trouve généralement son chemin vers le ganglion trijumeau, un groupe de cellules nerveuses proches de l’oreille. À partir de là, le virus provoque des poussées sur le visage ou la lèvre inférieure. HSV-2, en revanche, préfère généralement le ganglion sacré, situé près de la base de la colonne vertébrale. À partir de cet endroit, il provoque des poussées dans la région des organes génitaux. Il ne s’agit que d’une généralisation, car l’un ou l’autre virus peut résider dans l’un ou même dans les deux de ces emplacements, ce dont la plupart des gens ne sont pas conscients.
De nombreuses personnes infectées par l’herpès ne le savent jamais, en raison de l’absence de symptômes visibles. D’autres peuvent avoir des épidémies périodiques qui durent des années. La différence ici provient généralement des différences dans la force de la réponse immunitaire de chaque personne. Il a été estimé que jusqu’à deux tiers des personnes infectées par le HSV-1 ou le HSV-2 ne savent pas qu’elles l’ont. Chaque fois qu’une personne contracte le virus de l’herpès, l’infection dure toute la vie.
Les poussées d’herpès sont généralement plus fréquentes au cours de la première année suivant l’infection. La fréquence des épidémies diminue généralement au fil des années et ces plaies sont généralement la seule manifestation extérieure du virus. Parfois, cependant, le virus peut affecter les gens d’autres manières, y compris des symptômes graves pouvant entraîner la mort. Si graves que soient ces complications, elles sont assez rares.