L’arabe est la cinquième langue la plus parlée dans le monde, avec plus de 200 millions de personnes qui le parlent comme première langue et plus de 20 millions de personnes qui le parlent comme deuxième langue. Il est lié à la fois à l’araméen et à l’hébreu, et est le plus grand membre de la branche linguistique sémitique. Cette langue se compose de nombreux dialectes différents, dont certains sont mutuellement incompréhensibles. Alors que chacun connaît son propre dialecte régional, chaque nation arabe a comme langue officielle une forme connue sous le nom d’arabe classique ou littéraire. C’est la langue du Coran, et est considérée par la plupart des Arabes comme le véritable arabe – tandis que les variations locales sont considérées comme de simples dialectes régionaux.
L’existence d’une forme standardisée permet aux locuteurs de régions radicalement différentes de communiquer de manière intelligible, même lorsque leurs dialectes locaux peuvent ne pas être compris par l’autre. La plupart des locuteurs sont capables de basculer de manière transparente entre leur dialecte régional et l’arabe classique des classes instruites. Il est difficile de séparer la langue du texte sacré de l’Islam, le Coran, et il est encore plus difficile de séparer le Coran de la langue. Il n’y a pas si longtemps, de nombreux musulmans considéraient même l’idée de traduire le Coran dans une autre langue comme absurde, voire blasphématoire, tandis que de nombreux musulmans modernes pensent que même si une traduction peut être tentée, aucune autre langue que l’arabe ne peut transmettre avec précision bon nombre de les pensées du texte.
Alors que la langue joue un rôle énorme dans l’islam, la plupart des musulmans du monde entier n’ont rien qui se rapproche de la maîtrise de l’arabe. Au lieu de cela, la majorité a peut-être une meilleure compréhension par rapport à la compréhension du latin par un catholique historique. Certaines phrases clés sont mémorisées, avec le sens appris plutôt que traduit, et un petit degré de généralisation à d’autres phrases peut avoir lieu.
L’arabe est parlé principalement dans tout le Moyen-Orient et l’Afrique du Nord, en étroite corrélation avec la propagation de l’islam dans ces régions. Plus de 25 pays l’ont comme l’une de leurs langues nationales, dont l’Arabie saoudite, l’Irak, Israël, l’Égypte et l’Algérie. Il existe sept groupes principaux d’arabe. Deux d’entre eux, l’arabe classique évoqué plus haut, et une forme standardisée connue sous le nom de Standard Moderne, sont largement utilisés. Les cinq autres sont parlés dans diverses régions du monde.
L’arabe égyptien est parlé principalement en Egypte. L’arabe irakien est parlé principalement en Irak. L’arabe du Golfe est parlé dans certaines parties de l’Irak, de l’Arabie saoudite, du Koweït, de certaines parties de la Syrie et dans tout le golfe Persique. L’arabe levantin est parlé au Liban, en Palestine, dans certaines parties de la Syrie et de la Jordanie. L’arabe du Maghreb est parlé dans toute l’Afrique du Nord.
Une langue distincte, le maltais, est également un dialecte de l’arabe. Langue officielle de la nation méditerranéenne de Malte, le maltais fait techniquement partie du groupe dialectal de l’arabe maghrébin. Le maltais est le seul dialecte européen et est fortement influencé par les langues romanes d’Europe.
Les sons de l’arabe sont souvent très difficiles à apprendre pour les locuteurs des langues romanes et germaniques, en raison de leur utilisation relativement importante des sons glottiques et pharyngés. Les bruits pharyngés, produits au plus profond de la gorge, causent beaucoup de problèmes à de nombreux Occidentaux lors de l’apprentissage de la langue, et sont l’un des obstacles les plus difficiles à surmonter pour apprendre à parler avec n’importe quel niveau d’aptitude native. Il est considéré par la plupart comme l’une des langues les plus difficiles à apprendre pour un locuteur d’une langue romane ou germanique.