Larix est un genre de conifères, ou d’arbres qui ont des cônes de graines, qui comprend tous les arbres connus sous le nom de mélèzes. Les mélèzes sont des conifères inhabituels car ils sont à feuilles caduques au lieu d’être à feuilles persistantes, ce qui signifie qu’ils perdent leurs feuilles en forme d’aiguilles chaque année lorsque le temps se refroidit. Les arbres sont originaires des forêts tempérées d’Europe et d’Asie du Nord, mais ils poussent également en Amérique du Nord. Des espèces communes telles que Larix europea et Larix decidua peuvent être trouvées dans les pépinières et plantées à des fins d’aménagement paysager. Le bois du mélèze a aussi des usages dans l’industrie et son écorce et sa résine sont utilisées en phytothérapie.
Les arbres du genre Larix ont une croissance rapide et peuvent généralement atteindre de grandes hauteurs comprises entre 50 et 100 mètres (15 à 30 pieds) au cours de leur vie. Comme la plupart des conifères, ils ont de longues feuilles minces en forme d’aiguilles qui poussent en grappes. Leurs cônes de graines peuvent être rouges, violets ou verts lorsqu’ils sont jeunes, devenant brun foncé à maturité. L’écorce des arbres change également de couleur avec l’âge, commençant par une couleur argentée ou gris-brun lorsque l’arbre est jeune et finissant par devenir une couleur brun rougeâtre.
Dans l’industrie du bois, les essences de Larix sont valorisées car elles sont solides et durables, et peuvent être découpées en planches comportant peu de nœuds. Le bois de ces arbres a également des propriétés imperméables. Étant donné que le bois est imperméable, il est souvent utilisé pour construire de petits bateaux ou à l’extérieur des logements. Historiquement, des planches imperméables taillées dans des mélèzes étaient utilisées pour construire les charpentes des navires militaires. Une autre utilisation industrielle historique des mélèzes se trouve dans les procédés de tannage traditionnels qui utilisent de l’écorce d’arbre, bien que l’écorce de mélèze ne soit pas aussi efficace que l’écorce de chêne en tannage.
L’écorce et la résine des mélèzes sont également utilisées en phytothérapie. Ces parties de plantes contiennent un composé organique composé de sucres appelés arabinogalactane. Ce composé est considéré comme une bonne source de fibres alimentaires et soutient le système immunitaire. L’arabinogalactane de mélèze se trouve généralement sous forme d’écorce ou de résine en poudre, qui est généralement ingérée en dissolvant la poudre dans un verre d’eau et en la buvant. Cette poudre peut être prise pour traiter une variété d’affections respiratoires, telles que le rhume et la grippe, et peut également être utile dans le traitement du cancer, car elle semble augmenter l’efficacité des médicaments pris pendant la chimiothérapie.