L’artère ophtalmique est responsable de la distribution du sang oxygéné dans les méninges, les structures orbitaires et la zone du visage. Elle prend naissance au niveau de l’artère carotide interne distale et se ramifie en artères plus petites, telles que les artères rétinienne, lacrymale, supra-orbitaire et ethmoïdale. Une obstruction de l’artère ophtalmique peut endommager la rétine et entraîner une perte de vision soudaine et sévère.
Les grosses artères de la tête et du cou sont appelées artères carotides internes, d’où émerge l’artère ophtalmique. C’est la première branche qui se détache de l’artère carotide interne, soit juste avant, soit, dans la plupart des cas, juste après sa sortie du sinus caverneux, situé à la base du crâne. L’artère ophtalmique aide à fournir du sang aux structures orbitaires telles que les yeux, les paupières et les muscles extraoculaires; les méninges, qui sont les membranes du cerveau et de la moelle épinière ; et le nez et le visage.
La première artère qui part de l’artère ophtalmique est l’artère rétinienne centrale, qui se déplace à l’intérieur d’une membrane fibreuse juste en dessous du nerf optique et alimente la rétine en sang. Viennent ensuite les artères ciliaires postérieures, qui bifurquent pour alimenter la choroïde en sang, et l’artère lacrymale, qui se déplace le long du muscle droit latéral pour alimenter la membrane muqueuse qui recouvre la sclérotique. L’artère lacrymale distribue également le sang aux paupières et à la glande lacrymale, qui est responsable de la production de larmes.
D’autres artères qui partent de l’artère ophtalmique sont les artères ethmoïdales postérieure et antérieure. L’artère ethmoïdale postérieure alimente en sang les sinus ethmoïdaux postérieurs lorsqu’elle se ramifie dans le nez par le canal ethmoïdal postérieur, et l’artère ethmoïdale antérieure alimente les sinus ethmoïdaux antérieur et moyen. Ces deux artères sont également responsables de l’approvisionnement en sang des méninges. L’artère supra-orbitaire distribue le sang au sinus frontal, au cuir chevelu et aux muscles et à la peau du front.
Tout type d’obstruction, tel qu’un caillot sanguin, qui bloque ou réduit le flux sanguin dans l’artère ophtalmique peut affecter la vue. Selon la gravité de l’obstruction, elle peut entraîner une vision floue ou une perte de vision temporaire ou permanente. Une angiographie à la fluorescéine, qui est une radiographie de la circulation sanguine, peut aider à repérer une obstruction avant qu’elle ne cause de graves dommages. Au cours de ce processus, une solution de fluorescéine sodique est injectée dans le sang et est suivie pendant qu’elle se dirige vers la rétine pour déterminer s’il y a une obstruction.