L’asthme bronchique, souvent appelé simplement asthme, est une maladie chronique qui provoque une inflammation des bronchioles, ou voies respiratoires. Cette inflammation réduit le flux d’air vers les poumons, provoquant souvent une respiration sifflante, une toux et un essoufflement. L’asthme bronchique est une maladie extrêmement courante, touchant environ 22 millions de personnes aux États-Unis et plus de 300 millions dans le monde.
Il existe de nombreux déclencheurs courants de l’asthme. Il s’agit notamment des poils et squames d’animaux, de la poussière, des moisissures et du pollen, des additifs alimentaires, des produits chimiques et de la fumée de tabac. Les émotions fortes, en particulier le stress, peuvent également déclencher des crises d’asthme. Une personne asthmatique est également plus susceptible de subir une crise lorsqu’elle a une infection respiratoire. L’étendue et la nature des déclencheurs varient d’une personne à l’autre; Cependant, la sensibilité à un déclencheur particulier peut avoir tendance à être familiale, tout comme l’asthme lui-même.
Lorsqu’une personne asthmatique entre en contact avec une substance déclenchante, elle est susceptible de faire une crise d’asthme aiguë. Lors d’une telle attaque, le système immunitaire réagit presque immédiatement à la substance déclenchante. À la suite de cette réaction immunitaire, les muscles des voies respiratoires se contractent fortement et les voies respiratoires elles-mêmes commencent à gonfler. De plus, les cellules des voies respiratoires peuvent commencer à produire de grandes quantités de mucus. Toutes ces réactions servent à rétrécir les voies respiratoires, rendant la respiration plus difficile.
À la suite d’études qui examinent la prévalence de l’asthme chez des couples de jumeaux identiques et non identiques, on sait maintenant que l’asthme bronchique est partiellement héréditaire. De plus, il semble que les facteurs environnementaux déterminent également si un individu donné développera de l’asthme. La recherche suggère que si un individu possède des gènes qui augmentent la susceptibilité à l’asthme, ces gènes jouent le rôle le plus important pour déterminer s’il ou elle développera de l’asthme. Si les gènes ne sont pas présents, les facteurs environnementaux jouent un rôle plus important.
Il existe deux principaux types de traitement de l’asthme bronchique : les médicaments qui sont pris pour réduire la fréquence des crises d’asthme et les médicaments qui peuvent être utilisés pendant une crise pour en réduire la gravité. Les médicaments préventifs comprennent les corticostéroïdes pour réduire l’inflammation et les bronchodilatateurs pour aider à prévenir la contraction des muscles des voies respiratoires. Des versions plus puissantes de ces médicaments peuvent être utilisées pendant une crise pour soulager les symptômes aigus de l’asthme.
Les symptômes de l’asthme bronchique peuvent être réduits en gravité et en fréquence en évitant les déclencheurs connus de l’asthme. L’utilisation d’une literie hypoallergénique peut aider les personnes qui sont déclenchées par la poussière, par exemple, et éviter les vapeurs chimiques, les poils et squames d’animaux et les moisissures peut aider à prévenir les symptômes chroniques et les crises aiguës d’asthme. Pour les enfants en particulier, s’assurer que la maison est exempte de fumée de cigarette est l’un des moyens les plus efficaces de réduire les symptômes de l’asthme.