L’autorité naturelle est une qualité personnelle dans laquelle un individu est capable d’exercer un pouvoir autoritaire qui n’est pas basé sur une position formelle d’autorité. Un gestionnaire, par exemple, tire son autorité de sa position officielle et ne possède pas nécessairement un comportement inné autoritaire. D’un autre côté, un individu qui prend le contrôle d’un groupe dépourvu de structure formelle est probablement capable de le faire parce qu’il possède un certain degré d’autorité naturelle qui découle de qualités personnelles plutôt que d’un titre quelconque. L’autorité est un domaine d’intérêt commun en psychologie sociale, car de nombreux éléments du comportement de groupe sont basés, dans une certaine mesure, sur qui a le pouvoir d’autorité et sur pourquoi il a ce pouvoir.
Deux qualités différentes conduisent souvent à l’autorité naturelle. Le premier est entièrement basé sur la personnalité. Un individu avec du charisme, de l’assurance et de la direction est souvent capable d’affirmer un contrôle autoritaire sur un groupe. La seconde, quant à elle, repose sur la possession de compétences et de connaissances essentielles dans une situation donnée. Un individu assumera un certain degré d’autorité s’il possède un ensemble de compétences ou un ensemble de connaissances au-delà de celles possédées par les autres membres du groupe qui sont essentiels au succès dans une situation donnée.
Beaucoup d’équilibre et de maîtrise de soi sont nécessaires pour une autorité naturelle efficace. Il est en fait possible de diminuer son autorité naturelle en poussant certaines des qualités déterminantes, telles que l’affirmation de soi et la confiance en soi, à l’extrême. Cela peut donner l’impression que l’on est têtu, arrogant et déraisonnable plutôt que confiant, calme et maître de la situation. Écouter et travailler avec les idées et les conseils des autres membres d’un groupe a tendance à inspirer un respect beaucoup plus grand que d’adhérer aveuglément à ses propres idées et points de vue. Un groupe qui décide que son leader naturel ne se soucie pas de leur bien-être ou ne s’intéresse pas à eux personnellement cessera probablement de suivre ce leader.
D’autres qualités importantes qui contribuent à l’autorité naturelle incluent la raison et la capacité de négociation. Un leader qui non seulement respire la confiance, mais qui est également capable d’utiliser la raison pour convaincre les autres de la vertu de ses plans et de ses idées, connaîtra probablement le succès, contrairement à quelqu’un qui ne possède pas de telles capacités. De plus, le leader est souvent appelé à représenter le groupe auprès d’autres individus et groupes par le biais de discussions et de négociations. La capacité d’augmenter le bien-être et le succès d’un groupe par la négociation tend à accroître l’autorité naturelle d’un individu.