Lawsonia est l’arbre à partir duquel certains des colorants connus sous le nom de henné sont dérivés. Les colorants au henné sont appliqués sur les cheveux, la peau et les ongles, et les gens utilisent les colorants de l’arbre Lawsonia depuis l’Égypte ancienne dans la création de l’art corporel. Les dérivés de Lawsonia sont également utilisés pour teindre la laine et le cuir.
Le nom scientifique complet de l’arbre est Lawsonia inermis. Il est de la famille des salicaires. Deux colorants au henné populaires, le henné naturel et le henné noir, ne contiennent pas de Lawsonia mais sont dérivés d’autres plantes.
Lawsonia peut atteindre une hauteur de 19 pieds (6 mètres) et pousse à l’état sauvage dans certaines parties de l’Afrique, de l’Asie et de l’Australie. Le henné étant récolté trois fois par an, il est rare qu’un arbre atteigne cette hauteur. Lawsonia est cultivé dans d’autres régions tempérées du monde. Les principaux fournisseurs de henné sont l’Egypte, l’Inde et le Maroc.
Le bois de l’arbre est souvent utilisé pour fabriquer des piquets de tente et des manches d’outils. Les feuilles sont utilisées comme teinture pour la peau et les cheveux. Les huiles des fleurs et des fruits de l’arbre ont été utilisées à des fins médicinales et parfumées.
L’écorce du Lawsonia est gris-brun, tandis que les feuilles sont de forme ovale. Les fleurs dégagent un parfum parfumé et forment des grappes aux extrémités des branches. Chaque fleur a quatre pétales qui peuvent être de couleurs jaune, crème et rose. L’arbre produit un fruit de la taille d’un pois qui mûrit jusqu’à une couleur brune.
Lorsqu’il est appliqué sur la peau, le henné apparaît orange clair et devient brun foncé ou presque noir. Appelé mehndi, l’art corporel créé à l’aide de colorants au henné est censé porter chance dans certaines cultures. Dans certaines régions de l’Inde, des teintures à base d’arbre Lawsonia sont appliquées dans le cadre de la préparation d’un mariage. Au Maroc, les femmes enceintes ont des symboles peints sur leur corps avec du henné pour les protéger ainsi que leur bébé pendant l’accouchement.
Aux États-Unis, la Federal Drug Administration a approuvé le henné uniquement pour l’utilisation des cheveux mourants. Il n’est pas approuvé pour une utilisation comme teinture pour la peau. Selon la Food and Drug Administration, des réactions cutanées indésirables ont été signalées lors de l’utilisation de produits au henné.
À des fins médicinales traditionnelles, le henné a été utilisé comme coagulant pour le traitement des plaies. Les cataplasmes de henné sont appliqués pour traiter les affections cutanées. Un mélange de henné et de vinaigre est parfois appliqué sur la tête pour soulager les maux de tête.