Il y a en fait deux barrages à Assouan, pas un, bien que la plupart des gens parlent du haut barrage d’Assouan lorsqu’ils se réfèrent au « barrage d’Assouan ». Ensemble, ces deux barrages contrôlent le débit du Nil à travers l’Égypte et sont également utilisés pour produire de l’énergie hydroélectrique pour le peuple égyptien. Le barrage d’Assouan a suscité de nombreuses controverses depuis sa construction dans les années 1960. Certaines personnes craignent que le barrage ne cause des dommages environnementaux irréparables et souhaiteraient qu’il soit retiré, même si cela aurait de graves ramifications pour l’Égypte.
Le premier barrage d’Assouan, connu sous le nom de barrage bas d’Assouan, a été construit à la fin des années 1800 par les Britanniques et renforcé à plusieurs reprises. Ce barrage a été initialement conçu pour contrôler les crues annuelles du Nil, un événement important en Egypte. Pendant des milliers d’années, les Égyptiens ont vécu et cultivé près du Nil, profitant des inondations annuelles pour irriguer et fertiliser leurs champs. Au fur et à mesure que la population augmentait, les inondations imprévisibles sont devenues un problème, causant des pertes de vies humaines et des dommages matériels, et les Britanniques ont réagi en endiguant la rivière pour tenter de contrôler les inondations.
Le premier barrage d’Assouan s’est avéré inadéquat pour la tâche, et dans les années 1950, plusieurs pays, dont les États-Unis, se sont engagés à aider à construire un barrage plus en amont. Cependant, ces pays ont plus tard renié l’accord, forçant l’Égypte à se tourner vers l’Union soviétique pour obtenir de l’aide, et dans les années 1960, la construction du haut barrage d’Assouan a commencé.
À la suite de la construction du haut barrage d’Assouan, des inondations massives se sont produites en amont du Nil, déplaçant les gens de leurs maisons et causant des dommages considérables à certains sites archéologiques inestimables. Le lac qui s’est formé derrière le barrage est connu sous le nom de lac Nasser, du nom de feu le président égyptien Nasser. Les Égyptiens estimaient que les inondations en amont étaient un prix raisonnable à payer en échange de crues saisonnières contrôlables et d’une source stable d’énergie hydroélectrique.
Sur le long terme, plusieurs problèmes sont apparus en Égypte à la suite du barrage d’Assouan. La capacité du lac Nasser diminue en raison des dépôts de limon derrière le barrage, et parce que le limon n’atteint pas le reste de l’Égypte, les Égyptiens ont été contraints d’utiliser des engrais chimiques pour soutenir leurs cultures. Les rives du Nil subissent également une grave érosion, car elles sont rongées par le Nil sans être remplacées par du limon frais, et la fertilité du delta du Nil a considérablement diminué. Les preuves semblent également suggérer que les niveaux de salinité en Méditerranée ont augmenté après la construction du deuxième barrage d’Assouan, entraînant une instabilité des stocks de poissons.