Le brai de goudron de houille est un sous-produit de la transformation du charbon en coke ou en gaz de houille. C’est un liquide collant, brun foncé ou noir qui résiste à l’écoulement et a une odeur très forte. Les composants réels qui composent le brai de goudron de houille varient car les produits chimiques contenus dans le charbon dont il provient diffèrent. Même ainsi, le brai de houille est principalement composé d’une grande variété de phénols et d’hydrocarbures aromatiques polycycliques différents. Bien que le goudron de houille ait des utilisations médicinales dans le traitement de certaines affections cutanées, il est principalement brûlé comme combustible à faible coût ou transformé en d’autres matériaux.
Bien qu’il puisse y avoir des centaines de produits chimiques différents dans le brai de houille, les phénols et les hydrocarbures aromatiques polycycliques constituent deux grandes classes de produits chimiques. Les phénols sont une classification complexe de molécules qui sont généralement très caustiques et souvent nocives même en petites quantités. Les hydrocarbures aromatiques polycycliques sont des substances dichotomiques qui sont à la fois extrêmement nocives pour la vie et considérées comme nécessaires à l’existence de la vie. Ils sont présents dans presque tout l’air et les aliments dans une certaine mesure, bien que la concentration dans le brai de goudron de houille soit beaucoup plus élevée.
La principale propriété bénéfique du brai de houille réside dans le traitement des maladies de la peau telles que le psoriasis et les pellicules. La quantité de goudron de houille dans ces traitements est très faible, car toute quantité supérieure à 5 % en volume est considérée comme un risque pour la santé et un cancérogène potentiel. De plus, le brai de goudron de houille est utilisé dans la préparation et le traitement d’autres médicaments, tels que l’acétaminophène.
Dans la plupart des cas, le volume de brai de houille utilisé dans les préparations médicinales est très faible par rapport aux quantités produites. En conséquence, la plupart du brai est encore traité pour éliminer les produits chimiques utiles ou est simplement brûlé. L’utilisation du brai de goudron de houille comme source d’énergie est discutable, car il brûle à très basse température et produit beaucoup de fumée, mais c’est mieux que de ne pas l’utiliser du tout.
Il est possible de créer une poignée de matériaux utiles à partir de brai de goudron de houille. L’un des principaux produits chimiques extraits est la créosote, un agent de préservation du bois très largement utilisé. De plus, certains types de phénols sont utiles comme désinfectants et dans la production de plastiques. Enfin, le goudron purifié peut être utilisé comme mastic industriel.