Le bruit gris est l’une des nombreuses couleurs de bruit. Il y a aussi le bruit blanc, le bruit rose, le bruit marron (parfois appelé bruit rouge), le bruit violet (ou bruit violet), le bruit bleu, le bruit orange, le bruit noir, le bruit vert, et bien plus encore. Le bruit est un signal électrique qui produit un son acoustique. Les couleurs sont attribuées au bruit et sont mises en correspondance en fonction, de manière approximative, des corrélations entre la fréquence des ondes sonores et la fréquence des ondes lumineuses de couleur.
Le bruit gris a donc une fréquence sonore qui, si elle était traduite en une fréquence lumineuse, serait à peu près la couleur grise. Le bruit gris est un son aléatoire qui se distingue des autres types de son car il sonne de la même manière à l’oreille humaine à toutes les fréquences.
La couleur de bruit la plus souvent discutée est peut-être le bruit blanc. Également un bruit aléatoire, le bruit blanc se distingue non seulement à cause de sa couleur, mais parce qu’il est en fait le même à toutes les fréquences. C’est-à-dire qu’il a les mêmes niveaux d’énergie à tous les niveaux de fréquence. Le bruit gris ne le fait pas, mais sonne de cette façon à l’oreille humaine.
La raison pour laquelle le bruit gris sonne de la même manière à l’oreille humaine, quelle que soit la fréquence, est due à ce qu’on appelle la courbe psychoacoustique d’égale intensité sonore. Aussi appelée contour psychoacoustique égal de sonie ou courbe de Fletcher-Munson, cette qualité dans le bruit gris prend en compte les biais individuels de l’oreille humaine, mesurant le volume, le niveau et l’intensité du son. Le résultat est un son qui semble être le même à toutes les fréquences.
Parce que la perception sonore peut varier d’un auditeur à l’autre, le bruit gris est un phénomène important dans l’étude de la psychoacoustique – l’étude de la subjectivité de l’oreille humaine à différentes perceptions des sons. La psychoacoustique évalue comment le cerveau humain est capable d’entendre un son, comment le son est transmis au cerveau et comment l’auditeur traite cette information pour déterminer un son. Il prend ensuite ces informations et compare la façon dont le son est perçu d’une oreille à l’autre par différents auditeurs. En conséquence, la psychoacoustique, et donc le bruit gris, présente un intérêt particulier pour ceux qui étudient la perte auditive potentielle, y compris celle des travailleurs dans des environnements industriels bruyants.