Le café cultivé à l’ombre est produit à partir de plants de café cultivés à l’ombre d’arbres de la forêt tropicale, plutôt que dans de grandes plantations de café conventionnelles sur des terres défrichées. Les raisons de privilégier ce type de café au café conventionnel sont nombreuses et un nombre croissant de producteurs de café le propose en réponse à la demande des consommateurs. La plupart des régions des États-Unis sont approvisionnées par des entreprises qui cultivent du café d’ombre ainsi que des variétés conventionnelles, et il est également facilement disponible en Europe.
De nombreuses campagnes de promotion du café cultivé à l’ombre se concentrent sur les avantages pour les oiseaux, en particulier les oiseaux chanteurs. En cultivant du café à l’ombre de la forêt tropicale, l’agriculteur fournit également un habitat aux animaux. Les forêts tropicales humides du monde entier s’épuisent rapidement, grâce à un effort pour défricher des terres pour l’agriculture. De nombreuses espèces ressentent la pression et les scientifiques s’inquiètent de la vitesse à laquelle les espèces et la forêt tropicale disparaissent. Le café cultivé sous les arbres favorise la conservation des forêts tropicales naturelles, offrant un lieu de vie aux animaux.
La saveur est également en cause. Le café cultivé à l’ombre a un goût différent du café cultivé de manière conventionnelle. Les grains mûrissent plus lentement, accumulant plus de sucres, ainsi que des saveurs complexes, avant d’être récoltés. Le café n’aime pas vraiment être cultivé en plein soleil, donc cette variété exploite la saveur naturelle du café. Pour les personnes qui souhaitent préserver les traditions et les modes de vie historiques, le café cultivé à l’ombre encourage les agriculteurs à utiliser les pratiques qu’ils utilisaient depuis des centaines d’années.
Il y a aussi des avantages environnementaux. En cultivant du café cultivé à l’ombre dans les forêts tropicales existantes, les agriculteurs peuvent exploiter le paillage et la fertilisation naturels qui se produisent lorsque les arbres et les plantes perdent leurs feuilles et leurs fruits, recouvrant le sol forestier d’une riche couche de matières nutritives. Dans de nombreux cas, ce type de café est biologique, produit sans pesticides ni herbicides. Le café s’épanouit également dans un environnement de polyculture, encourageant les agriculteurs à planter divers arbres, arbustes et plantes avec le café.
D’autres plantes tropicales peuvent également être produites dans un environnement ombragé. Le succès commercial du café cultivé à l’ombre a conduit les producteurs à commencer à cultiver également du cacao cultivé à l’ombre, par exemple. Les écologistes espèrent qu’une prise de conscience croissante des problèmes de production alimentaire conduira davantage de consommateurs à rechercher activement des produits de la forêt tropicale humide cultivés à l’ombre. Plusieurs entreprises proposent une certification et un étiquetage indépendants pour les producteurs, afin que les consommateurs puissent avoir confiance dans leurs achats.