Le calendrier grégorien est utilisé dans la plupart des pays modernes. Inventé en 1582, le système a adopté un cycle d’année bissextile différent de celui employé par le calendrier julien. Le nouveau calendrier était considéré comme une amélioration par rapport au modèle julien précédent. Dans le calendrier grégorien, quatre années constituent un cycle, avec un jour supplémentaire ou bissextile ajouté à la quatrième année pour maintenir les dates et les mois synchronisés avec le cycle solaire.
Bien que le calendrier grégorien porte le nom du pape Grégoire XIII, qui a autorisé son utilisation, il a été créé par un médecin italien nommé Aloysius Lilius. Le calendrier julien, utilisé depuis des siècles, n’avait pas de système en place pour faire tomber les dates des équinoxes, et par conséquent les fêtes catholiques qui leur sont associées, le même jour. En plus de supprimer dix jours du système julien, le calendrier grégorien a introduit différentes règles dans le système des années bissextiles pour établir des dates cohérentes par rapport à l’équinoxe. Cette nouvelle approche a permis à Noël, par exemple, de tomber le 25 décembre de chaque année.
Dans le nouveau système, il y avait douze divisions mensuelles de longueurs similaires, bien qu’inégales. Février, le deuxième mois, était le seul mois à contenir 28 jours, de sorte que le jour ajouté dans les années bissextiles a été solidifié en tant que 29 février. Les années bissextiles existent une fois tous les quatre ans et ne se produisent que les années divisibles par quatre. Il existe une exception à la règle du divisible par quatre, et c’est si l’année se termine en -00. Même si les années se terminant par -00 sont divisibles par quatre, ce n’est pas une année bissextile. Cependant, il y a une autre exception à l’exception. Les années se terminant par -00 qui peuvent être divisées par 400 sont en fait des années bissextiles.
Le calendrier grégorien a été décrété valide par le pape Grégoire XIII le 24 février 1582, mais n’a été accepté par aucune nation européenne avant octobre de la même année. Les premiers pays à avoir commencé à rendre obligatoire l’utilisation du calendrier étaient l’Espagne, le Portugal, l’Italie et le Commonwealth polono-lituanien. La France et la Hollande ont rapidement suivi, toutes deux adoptant la nouvelle méthode avant la fin de 1582.
Les pays non catholiques avaient naturellement des réserves quant à l’acceptation d’un calendrier spécifiquement destiné à promouvoir les objectifs de l’église romaine. L’Europe a été fortement impliquée dans la réforme protestante lorsque le calendrier a été proposé, et le sentiment anti-catholique a longtemps reporté l’unification de l’Europe sous un calendrier commun. Finalement, les avantages d’un système de date commun sont devenus impossibles à rejeter, et bien que le calendrier ait été créé au gré du pape catholique, sa base scientifique avait un sens considérable.
Cela a pris plusieurs siècles, mais en 1929, la plupart des pays du monde avaient commencé à utiliser le calendrier grégorien. La Chine, la dernière nation à adopter le système, l’a techniquement accepté à partir de 1912, mais les troubles civils ont laissé la question du calendrier indéterminée jusqu’à l’unification du pays en 1929. D’autres pays, comme le Japon, ont accepté l’utilisation du calendrier pour traiter avec les le monde occidental, tout en maintenant des systèmes locaux en place pendant des siècles.
En règle générale, lorsqu’ils parlent de dates antérieures à l’institution du calendrier de 1582, les érudits continuent d’utiliser le compte grégorien de manière rétroactive. De temps en temps, vous pouvez rencontrer une double datation, qui utilise à la fois les années juliennes et grégoriennes. Cela fait le plus souvent référence au temps intermédiaire où le calendrier grégorien n’a peut-être pas encore été accepté, mais était déjà largement utilisé.