Le catharanthus, ou pervenche de Madagascar, est une plante originaire de Madagascar. C’est une plante vivace à fleurs qui peut produire des fleurs rouges, roses, violettes ou blanches. Cette plante rustique s’est acclimatée à de nombreux climats tropicaux à travers le monde, notamment en Afrique, en Inde, dans le sud de l’Europe et dans le sud des États-Unis. Il est souvent cultivé comme ajout décoratif à un parterre de fleurs, mais il est aussi traditionnellement considéré comme une plante médicinale. Les composés alcaloïdes qu’il contient peuvent être utiles dans le traitement d’un certain nombre d’affections, notamment le diabète, l’asthme et divers types de cancer.
Habituellement cultivé à des fins ornementales en tant qu’annuelle à fleurs, le catharanthus est en fait une plante herbacée vivace. Le catharanthus a généralement une tige ligneuse et peut atteindre une hauteur et une largeur de 2 à 3 pieds (0.6 à 0.9 m). Ses feuilles oblongues et brillantes peuvent mesurer de 2 à 3 pouces (5.1 à 7.6 cm) de long. Ses fleurs ont généralement cinq pétales et peuvent être violettes, blanches, roses ou rouges. Le catharanthus fleurit tout au long des mois d’été.
Catharanthus préfère généralement le plein soleil à la mi-ombre et résiste à la sécheresse. La plante ne pousse généralement pas bien lorsqu’elle est trop arrosée. Bien qu’il s’agisse d’une plante tropicale, le catharanthus peut souvent prospérer et fleurir tout l’été dans les régions plus fraîches. Dans les climats qui ne connaissent pas de gel, le catharanthus peut souvent être cultivé dans le sol. Elle peut être cultivée comme plante en pot dans les régions sensibles au gel, bien qu’elle doive généralement être conservée à l’intérieur pendant la partie la plus froide de l’année.
La pervenche de Madagascar est un ajout populaire aux parterres de fleurs car elle a des fleurs lumineuses qui persistent tout au long de la saison. La plante contient également des alcaloïdes qui ont longtemps été utilisés en médecine. Traditionnellement, le catharanthus a été utilisé pour traiter le diabète, l’asthme, l’hypertension artérielle, les problèmes de menstruation et la constipation. La médecine moderne pense que les alcaloïdes présents dans le catharanthus sont utiles pour le traitement de divers types de cancer. La leucémie, la maladie de Hodgkin, le cancer de la peau et le lymphome sont quelques-uns des types de cancer que le catharanthus peut traiter.
Malgré ses propriétés médicinales, la pervenche de Madagascar est considérée comme une plante toxique. On sait que les animaux au pâturage s’empoisonnent après en avoir trop ingéré. Ceux qui souhaitent utiliser la pervenche de Madagascar à des fins médicinales seraient bien avisés de le faire uniquement sous contrôle médical.