Combretum est un genre de la famille des plantes Combretaceae et contient environ 250 espèces d’arbres et d’arbustes originaires de la plupart des régions tropicales, à l’exception du continent australien. Souvent, ces plantes sont à feuilles persistantes, bien que certaines soient à feuilles caduques pendant une courte période. Certaines espèces se sont adaptées aux zones où elles poussent. Sur les pentes rocheuses, il peut s’agir d’arbustes ; près du littoral, ils peuvent pousser sous forme de fourrés; et dans les bois, ils poussent souvent comme des arbres. De nombreuses plantes de Combretum ont des usages médicinaux, en particulier par les herboristes indigènes.
La plupart des plantes ont des feuilles de forme oblongue ou elliptique qui poussent par paires perpendiculaires à la paire au-dessus et/ou au-dessous. Certaines espèces ont des feuilles qui poussent en verticilles. Généralement, les feuilles sont entières, c’est-à-dire qu’elles ne sont ni dentées ni lobées sur les bords.
Les fleurs sont généralement tubulaires avec quatre ou cinq lobes à l’ouverture. Ces fleurs en forme de cloche poussent en grappes ou en panicules sur des tiges terminales ou des tiges auxiliaires. Beaucoup de ces grappes sont densément chargées de fleurs rouges qui peuvent mesurer de 0.75 pouce (environ 2 cm) à plus de 1.5 pouce (environ 4 cm) de long. Les producteurs cultivent souvent certaines des espèces de Combretum pour leurs fleurs voyantes.
L’espèce C. grandiforum est un arbuste à feuilles persistantes ou un semi-grimpant qui répond bien au support de pergola ou de treillis dans le jardin. Les cultivateurs le cultivent généralement pour ses fleurs rouge vif qui poussent sur une courte grappe unilatérale. L’arbuste pousse généralement à une hauteur de 12 à 20 pieds (environ 4 à 5 m) et de 6 à 12 pieds (environ 2 à 4 m) de diamètre. Ce natif des régions d’Afrique de l’Ouest, de Gambie et du Ghana a généralement besoin d’un climat chaud avec une température minimale de 60 °F (environ 16 °C) pour prospérer.
L’arbuste semi-persistant, C. paniculatum, a des tiges épineuses et des feuilles papyracées largement elliptiques qui peuvent mesurer jusqu’à 7 pouces (environ 18 cm) de long. Ses fleurs rouges mesurent généralement 1.5 cm de long et sont regroupées en panicule. Cette plante originaire de certaines régions d’Afrique tropicale peut atteindre une hauteur de 4 pieds (environ 30 m) et s’étendre sur 9 à 10 pieds (environ 15 à 3 m) de large. Les producteurs treillis généralement les variétés grimpantes.
Leadwood, ou C. imberbe, est un arbre protégé en Afrique. Dans ses régions d’origine, il peut atteindre 66 pieds (environ 20 m) de haut avec une canopée presque aussi large. C’est le plus grand arbre d’Afrique australe et pousse souvent dans les forêts mixtes et les zones de Bushveld, en particulier au bord des cours d’eau, des lacs et des régions similaires. Le tronc de l’arbre à bois de plomb est généralement gris pâle à blanc avec une écorce texturée en peau de serpent et les feuilles vertes sont coriaces. Les fleurs parfumées, blanc crème à jaune mûrissent en un fruit qui a quatre ailes, qui forment une forme de croix et passent du vert jaunâtre au rouge à mesure qu’elles mûrissent.
Certaines tribus Bush utilisent la sève gommeuse comme aliment de base. Diverses espèces d’animaux, y compris des antilopes, des éléphants et d’autres butineurs d’arbres, broutent des plantes matures de Combretum. De nombreux types de rongeurs mangent les graines et le bétail se nourrit des semis. Le surpâturage a mis en danger certaines espèces, en particulier l’arbre à bois de plomb.
Généralement, les gens du monde entier utilisent les plantes Combretum. Certaines personnes utilisent des cendres de bois de plomb pour le dentifrice. La plupart des remèdes à base de plantes sont utilisés pour les problèmes de toux et de poitrine, les maux d’estomac, la diarrhée et les parasites. Les sociétés pharmaceutiques utilisent certaines des plantes, appelées saules de brousse, pour des composés anticancéreux ou combrétastines. La plupart des combrétastines sont fabriquées à partir de l’écorce de l’arbre C. caffrum et réduisent le flux sanguin vers les tumeurs cancéreuses.
Les utilisations non médicales des plantes de Combretum varient selon la région et l’espèce. Certaines tribus tissent des branches et des tiges immatures dans les paniers, les nattes et autres objets. Bien que la sciure de bois soit souvent un irritant pour la peau, les gens utilisent le bois dur pour les meubles, les cannes et plus encore. Certaines tribus utilisent l’écorce de racine pour tanner le cuir.