Le coprah est la chair séchée des noix de coco. Chaque cocotier mature porte de 50 à 75 noix qui peuvent être cueillies, fendues à la machette et laissées sécher au soleil. Le coprah est ensuite extrait des coquilles et encore séché sur des claies. Il est ensuite emballé dans des sacs en toile de jute pour être transporté vers une usine de transformation.
A l’usine, la chair de noix de coco séchée est pressée à travers des rouleaux pour extraire l’huile de noix de coco qu’elle contient. Le reste séché est appelé tourteau de noix de coco ou tourteau. Les tourteaux sont riches en fibres et en protéines et sont considérés comme un aliment de haute qualité pour le bétail. L’huile de coco est également extraite à l’aide d’hexane, un sous-produit du pétrole brut.
L’huile est raffinée et utilisée pour la cuisson et dans les margarines. Il est également utilisé pour les détergents, les shampooings et les savons. L’huile de coco contient de l’acide laurique, qui protège les huiles du rancissement. Les produits de boulangerie à base d’huile de noix de coco ont une durée de conservation prolongée par rapport aux produits à base d’autres graisses.
L’industrie du coprah a commencé dans les années 1860, lorsque les entreprises européennes recherchaient des huiles comestibles pour faire face à une pénurie de matières grasses laitières en Europe. Ils ont trouvé leur source d’huile dans les cocotiers des îles du Pacifique. Les habitants des îles du Pacifique s’occupaient des arbres et récoltaient les noix en tant qu’industrie artisanale.
Les zones de jungle ont été défrichées sous la direction des sociétés européennes de commerce du coprah afin que davantage de cocotiers puissent être plantés. Les cocotiers ont une croissance rapide et mûrissent dans les cinq ou six ans suivant l’ensemencement. Ils sont très tolérants à l’eau salée et aux conditions arides.
Chaque famille était responsable de ses propres arbres. Les membres de la famille cassaient les noix en deux avec une machette ou en abattant la noix sur une pointe acérée. Ensuite, ils mettaient les moitiés à sécher au soleil pendant plusieurs jours. La chair séchée a été grattée manuellement des coquilles.
Les marchands de coprah naviguaient d’une île à l’autre, ramassant les sacs de jute que les insulaires auraient préparés pour eux. Leurs visites étaient programmées pour encourager les insulaires à travailler pour préparer le plus de produits possible pour chaque navigation. Les indigènes apporteraient leur récolte à la station commerciale de l’île, où la transaction aurait lieu.
La récolte et la production de noix de coco continuent d’être un pilier de la vie des familles des îles du Pacifique. Les insulaires utilisent encore des méthodes traditionnelles pour fendre et sécher les moitiés de noix de coco. Ils continuent également à extraire manuellement la chair séchée.
La récolte du coprah n’est pas sans inconvénients. Par exemple, la démangeaison du coprah est une plainte que l’on trouve parfois chez ceux qui traitent ce produit. Elle se caractérise par des rougeurs et des démangeaisons qui commencent sur les mains et les bras, puis se propagent au tronc de la personne atteinte. Un acarien a été identifié comme étant responsable de cette affection cutanée, qui disparaît avec un traitement ou en éliminant le contact avec le coprah infecté par les acariens.