Le cortex périrhinal est une zone du cerveau des mammifères adjacente à l’hippocampe, flanquée d’un côté par le cortex entorhinal et de l’autre par le cortex parahippocampique. Il est situé dans le lobe temporal médian et est généralement associé à la mémoire et à la reconnaissance. Pour les anatomistes qui délimitent des zones dans le cerveau selon les zones de Brodmann, la région couvre les zones de Brodmann 35 et 36.
Les informations provenant de tous les sens sont, en partie, acheminées vers le cortex périrhinal, souvent proportionnellement aux sens sur lesquels le sujet compte le plus. Par exemple, chez les primates, il recevra beaucoup d’informations visuelles, mais chez le rongeur, les informations reçues par la même région sont en grande partie olfactives et auditives. Les primates se fient davantage à la vision pour obtenir des informations sensorielles et environnementales, tandis que les rongeurs se fient davantage à l’odorat et à l’ouïe. Ce changement dans les rapports d’entrée est causé par le fait que certains systèmes sensoriels l’emportent sur d’autres et comment ce déséquilibre est susceptible d’influencer la mémoire du sujet.
Alors que le cortex périrhinal reçoit des informations de toutes les zones sensorielles corticales, il convient également de noter que cette partie du cerveau reçoit également des informations qui ont été pré-traitées. Au début des zones sensorielles corticales du cerveau, les circuits d’inhibition latérale nettoient les signaux d’information entrants, renforçant les informations répétées et fiables et affaiblissant les schémas de déclenchement que de nombreux scientifiques considèrent comme du «bruit». Toutes les zones sensorielles du cerveau subissent une forme de modification de l’information à un stade précoce du traitement du signal neuronal.
Le cortex périrhinal envoie des projections au thalamus, qui agit comme un centre d’information, acheminant davantage les signaux vers d’autres parties du cerveau. L’amygdale, qui est associée à l’excitation et à la réaction de peur, est une autre région du cerveau qui reçoit des projections du cortex périrhinal. Ceci est intuitif pour les neuroanatomistes car le traitement de la mémoire est connu pour être plus efficace avec une augmentation des réponses d’adrénaline et d’excitation. Le cortex périrhinal a également des connexions réciproques et directes avec certaines cellules de la région CA1 de l’hippocampe.
Il existe différents types de traitement de la mémoire, et les scientifiques ont distingué le rôle du cortex périrhinal du rôle de l’hippocampe et d’autres zones cérébrales associées à la formation, à l’encodage et à la récupération de la mémoire. Le cortex périrhinal est impliqué dans la perception visuelle et l’identification de l’environnement. Il est également considéré comme une région associée à la sentimentalité, comme imprégner les objets d’une signification émotionnelle. Alors que l’hippocampe est davantage associé au souvenir, le cortex périrhinal est, en revanche, davantage associé à la familiarité et à un sentiment de reconnaissance plutôt qu’à la récupération explicite de la mémoire, bien que les deux structures soient actives pendant les processus d’encodage et d’apprentissage de la mémoire.