Il est facile de supposer que le mot cyanure est toujours synonyme de poison mortel. Chimiquement parlant, cependant, le cyanure décrit une triple liaison entre les atomes de carbone et d’azote. Cette combinaison carbone-azote peut être combinée avec des métaux ou d’autres éléments pour former un nombre quelconque de composés ou de sels, tels que le cyanure de potassium, le cyanure de sodium ou le cyanure d’hydrogène. On le trouve aussi naturellement dans les sucres, les racines de manioc, les gros noyaux de fruits et les feuilles de tabac.
Différents sels de cyanure sont utilisés pour traiter les films, retirer l’or du minerai, galvaniser ou nettoyer les métaux et fabriquer du papier ou du plastique. Sous forme gazeuse, le cyanure d’hydrogène est utilisé pour la fumigation des entrepôts et des zones de chargement des navires. Les composés peuvent être stockés sous forme liquide, solide ou gazeuse. Les fameuses «pilules suicide» utilisées par les espions étaient souvent dérivées de l’acide prussique, une forme solide du composé.
Son utilisation la plus insidieuse s’est peut-être produite pendant la Seconde Guerre mondiale. Chargés de la tâche horrible d’exterminer de grands groupes de captifs juifs, les directeurs des camps de concentration allemands ont commandé des bidons de cyanure d’hydrogène, vendus sous le nom de marque Zyklon B. Les victimes ont été placées dans des chambres hermétiques, apparemment pour des douches, et le gaz serait introduit par système de ventilation. Il y a également eu des allégations selon lesquelles l’ancien président irakien Saddam Hussein a utilisé ce gaz pour tuer des milliers de Kurdes lors d’un soulèvement à la fin des années 1980.
Parce que le cyanure, en particulier le cyanure d’hydrogène, est produit naturellement, il est très difficile pour les humains d’éviter complètement l’exposition. Cependant, il n’est pas considéré comme cancérigène (causant le cancer) et le gaz s’évapore rapidement des eaux souterraines. L’exposition à long terme à la fumée, comme dans les incendies de forêt ou les cigarettes, est considérée comme dangereuse, car ce gaz est un sous-produit naturel de la production de fumée. Les produits à base de cyanure liquide tels que les insecticides et les nettoyants industriels peuvent provoquer des éruptions cutanées localisées et des cloques sur la peau exposée.
Le cyanure d’hydrogène provoque la mort et la maladie en empêchant l’absorption normale d’oxygène par les cellules sanguines. Comme les ions bloquent l’oxygène dans le sang, le cœur et le cerveau subissent des dommages importants. Si la concentration de gaz est suffisamment élevée, la mort surviendra dans les minutes suivant l’exposition. Les victimes d’empoisonnement au cyanure peuvent être soignées dans un hôpital si elles sont transportées à temps. Une exposition à un niveau inférieur peut provoquer des étourdissements, une accélération du rythme cardiaque, une faiblesse générale et des difficultés respiratoires. L’évacuation vers une source d’air frais est généralement la première intervention, suivie d’une décontamination et de traitements à l’oxygène.