Les tremblements de terre se produisent lorsque les plaques tectoniques situées sous les continents se croisent violemment, provoquant de graves vibrations. Contrairement aux éclipses, il était tout à fait impossible de prédire les tremblements de terre avant les années 1970. Cependant, des progrès ont été réalisés au cours des dernières décennies.
En février 1975, les scientifiques ont prédit un tremblement de terre cinq heures à l’avance. Le tremblement de terre s’est produit à Haicheng dans le nord-est de la Chine et c’était la première fois qu’une prédiction de tremblement de terre était vraie. Des millions de personnes ont eu le temps d’évacuer leurs maisons et leurs usines avant le séisme, sauvant des dizaines de milliers de vies. Bien que de nombreuses villes aient été totalement détruites, seules quelques centaines de personnes sont mortes.
Un autre tremblement de terre chinois a eu lieu près de T’ang-shan en août 1976. Bien que le tremblement de terre ait été prédit quelques années à l’avance, environ 700,000 XNUMX personnes sont encore mortes du tremblement de terre. Les prédictions à long terme semblent avoir une valeur limitée.
Les tremblements de terre peuvent être prédits scientifiquement en observant de minuscules fissures dans les roches et comment elles s’élargissent lorsque la roche est soumise à des contraintes. D’autres changements sont également observables lorsqu’une roche commence à se comprimer, notamment des modifications de la résistance électrique et de la vitesse à laquelle les ondes sonores se propagent à travers la roche. Le gonflement des fissures dans une roche avant qu’elle ne se brise est appelé dilantance. Il commence lorsque la force exercée sur la roche est environ la moitié de la force requise pour qu’elle se brise.
En Russie et aux États-Unis, les petits tremblements de terre ont été prédits jusqu’à cinq ans à l’avance, mais il peut être difficile de prévoir de grands tremblements de terre ou des tremblements de terre autour de certaines failles. Le taux de certitude doit être élevé pour qu’un avertissement soit émis. La prévision des tremblements de terre est encore une science imparfaite.
En 1966 à Denver, Colorado, des déchets liquides ont été injectés à haute pression dans un puits. Cela a desserré la friction entre les roches dans une faille, provoquant de petits tremblements de terre. L’utilisation de cette technique pour relâcher la pression à des endroits comme la faille de San Andreas a été discutée, mais pas encore mise en œuvre. De toute évidence, des tremblements de terre contrôlés plus petits sont préférables à une énorme libération de stress tectonique. Les tremblements de terre perturbant le fonctionnement des centrales nucléaires sont une préoccupation particulière qui incitent des recherches à prévoir leur occurrence.