Le dégraissage à la vapeur est un processus industriel qui utilise des vapeurs de solvants pour éliminer les huiles et autres contaminants des pièces en métal et en plastique qui seront utilisées dans la fabrication. Il est particulièrement efficace pour nettoyer les petites pièces et celles contenant des évidements profonds difficiles à atteindre à la main. Le processus peut être configuré de diverses manières pour produire le niveau de propreté souhaité et pour minimiser les impacts négatifs sur la qualité de l’air qui pourraient être causés par les vapeurs de solvant qui s’échappent.
Dans sa forme la plus simple, le dégraissage à la vapeur est effectué dans un réservoir à toit ouvert contenant une cuve de solvant bouillant au fond. Les pièces à nettoyer sont descendues dans le réservoir juste assez bas pour être enveloppées par les vapeurs montantes. Le processus de nettoyage a lieu dans cette zone dite de vapeur. Lorsque les vapeurs chaudes touchent les surfaces intérieures et extérieures relativement plus froides des pièces, elles se condensent en un liquide et dissolvent les huiles, lubrifiants, cires ou contaminants similaires qu’elles rencontrent. Le solvant chargé de contaminants s’égoutte alors des pièces sous l’effet de la gravité et retombe dans la cuve d’ébullition.
Les huiles, lubrifiants et autres contaminants qui pénètrent dans la cuve ne saliront pas les vapeurs, car les solvants bout à des températures plus basses que les huiles. La température de la cuve doit être maintenue juste assez élevée pour vaporiser les solvants mais pas au point de vaporiser également les huiles. C’est la clé du succès du processus de dégraissage à la vapeur.
Les parois supérieures d’un réservoir de dégraissage à toit ouvert comprennent généralement un système de refroidissement appelé piège à froid. Son but est de refroidir et de condenser toutes les vapeurs qui s’approchent de la partie supérieure ouverte du réservoir et pourraient s’échapper dans l’environnement. Dans la pratique, les pièges à froid ne réussissent généralement pas complètement à empêcher les fuites de vapeur. Les vapeurs perdues réduisent l’efficacité du système et constituent une menace pour la qualité de l’air ambiant et la santé des travailleurs. C’est pourquoi les systèmes de dégraissage à la vapeur fermés sont souvent préférés aux systèmes à toit ouvert.
Un dégraisseur à vapeur fermé ou en boucle fermée possède une chambre étanche à l’air dans laquelle se produit le dégraissage. Les pièces à nettoyer sont d’abord placées dans la chambre, puis des vapeurs sont acheminées dans la chambre. Le solvant chargé de contaminants tombe au fond de la chambre et est évacué. Une fois le nettoyage des pièces terminé, la source de vapeur entrante est coupée. Des ventilateurs sont utilisés pour souffler les vapeurs restantes hors de la chambre et dans un système de refroidissement pour les condenser en vue de leur réutilisation. Les filtres à charbon capturent toutes les vapeurs parasites persistantes dans la chambre.
Il existe de nombreuses configurations pour les processus de dégraissage à la vapeur. Certains systèmes comportent une lance de pulvérisation qui peut être actionnée à la main pour diriger le solvant dans les zones difficiles d’accès des pièces complexes. Le dégraissage par immersion liquide consiste à plonger les pièces dans un solvant liquide, généralement pour desserrer les dépôts d’huile tenaces. Il s’agit généralement d’un processus de prétraitement effectué avant le dégraissage conventionnel à la vapeur. Les dégraissants par immersion modernes utilisent la technologie des ultrasons pour faire sauter les pièces avec des bulles microscopiques qui aident à éliminer les huiles et autres contaminants.