Un chariot élévateur à conteneurs est une pièce de machinerie lourde conçue pour soulever et déplacer de grands conteneurs de fret couramment utilisés pour le transport de marchandises sur des bateaux ou des trains. Ces conteneurs de fret sont assez grands et lourds, de sorte que le chariot élévateur à conteneur est beaucoup plus grand et plus résistant que presque tous les autres types de chariots élévateurs disponibles. Il est généralement doté de très gros pneus pneumatiques pour une meilleure manœuvre, en particulier sur un terrain accidenté, et il fonctionne généralement avec un moteur diesel robuste qui peut produire suffisamment de puissance et de couple pour aider la machine à soulever les très grands conteneurs.
D’autres manutentionnaires de conteneurs peuvent utiliser différentes méthodes pour saisir les conteneurs et les déplacer, mais un chariot élévateur à conteneurs utilise des fourches similaires aux autres modèles de chariots élévateurs. Les fourches se glissent sous les conteneurs et les soulèvent, elles doivent donc être correctement positionnées pour garantir que le conteneur reste solidement sur l’élévateur pendant le transport. Certains modèles de chariots élévateurs à conteneurs ne sont conçus que pour soulever les conteneurs à quelques mètres du sol pendant le transport ; il n’est pas rare qu’un ascenseur ne soulève le conteneur qu’à 7 pieds (2.13 mètres) du sol au maximum. D’autres chariots porte-conteneurs sont conçus pour déplacer des conteneurs à des hauteurs beaucoup plus grandes en utilisant une méthode de levage différente.
L’objectif principal d’un chariot élévateur à conteneurs est de charger et de décharger des conteneurs sur ou hors des plates-formes de camions, des wagons de train ou même des navires. L’élévateur lui-même est doté d’une plaque arrière pour un support supplémentaire, et les fourches sont conçues pour supporter le poids d’un conteneur chargé. L’élévateur ne doit pas être utilisé pour soulever des conteneurs au-delà des capacités de poids de l’élévateur, qui sont généralement affichés quelque part bien en vue dans le cockpit du chariot élévateur.
Un chariot porte-conteneurs est utilisé pour soulever des conteneurs à des hauteurs qu’un chariot élévateur ne peut pas atteindre. Le manutentionnaire sécurise un ou plusieurs conteneurs à l’aide d’un appareil fixé à l’avant du véhicule. Cet appareil se fixe à chaque extrémité du ou des conteneurs, en appuyant vers l’intérieur comme un ensemble de mâchoires. La machine est contrebalancée par des poids à l’arrière de la machine pour assurer la stabilité pendant le levage et le transport. L’appareil peut monter ou descendre comme un chariot élévateur classique, ou il peut fonctionner à l’aide d’une flèche télescopique, un peu comme un chariot élévateur télescopique ou une grue ; cette conception permet aux conteneurs d’être déplacés vers l’avant ainsi que vers le haut et vers le bas.