En médecine, un diagnostic différentiel est un diagnostic qui examine toutes les causes possibles d’un ensemble de symptômes afin de parvenir à un diagnostic. Par exemple, si un patient se présente avec un nez qui coule, les médecins peuvent considérer des causes comme le rhume des foins et le rhume dans le diagnostic différentiel afin d’essayer d’arriver au bon diagnostic. De nombreux médecins utilisent ce système de diagnostic dans leur pratique, et certains médecins connus sous le nom de diagnosticiens se spécialisent en fait dans ce système.
Pour effectuer un diagnostic différentiel, le médecin commence par examiner le cas du patient. Il ou elle interroge le patient pour recueillir des symptômes, et rassemble également une histoire familiale, personnelle et sociale qui fournit une image de l’histoire du patient. En règle générale, des examens et des tests sont également inclus, pour obtenir des informations spécifiques sur l’état actuel du patient. Dans un cas particulièrement déroutant, le médecin peut interroger des amis et des collègues ou examiner l’environnement naturel du patient pour rechercher les causes.
Une fois que le médecin a rassemblé toutes les preuves, il examine les causes possibles de l’état du patient. Avant qu’une cause puisse être écartée, le médecin doit trouver une bonne raison. Les causes multiples ne sont pas exclues dans un diagnostic différentiel, car il est possible que les patients soient malades de plus d’une chose à la fois. Une fois que le médecin a pris en compte tous les facteurs possibles, il établit un diagnostic fonctionnel et commence le traitement.
L’état du patient sous traitement est surveillé, et si le patient ne s’améliore pas ou s’aggrave, le médecin retourne à la planche à dessin. L’échec du traitement est intégré au diagnostic différentiel, et le médecin recommence. Dans un sens, ce type de diagnostic est un processus d’élimination, mais il peut devenir extrêmement compliqué et très complexe, car de nombreuses maladies et affections courantes se ressemblent beaucoup, et il est facile pour un médecin d’être induit en erreur.
Établir un diagnostic à l’aide de cette méthode peut être comme assembler les pièces d’un puzzle, en particulier lorsqu’un patient présente des symptômes de conflit ou des antécédents complexes. C’est une partie importante de la pratique de la médecine interne, une spécialité médicale qui se concentre sur le diagnostic et le traitement des affections non chirurgicales chez les patients. Les internistes sont parfois appelés à aider d’autres médecins spécialistes avec un diagnostic différentiel, car ils sont en mesure de s’appuyer sur un vaste ensemble de connaissances et d’expérience.