L’immunité spécifique est la réponse immunitaire apprise du corps à des substances étrangères pathogènes, également appelées agents pathogènes ou antigènes. Elle est aussi communément appelée immunité acquise ou immunité adaptative. Lorsque le corps rencontre un agent pathogène pour la première fois, il combat cette substance et des cellules spéciales du système immunitaire se souviennent de l’agent pathogène et de la meilleure façon de le combattre. La prochaine fois que le même agent pathogène est rencontré, le système immunitaire sait déjà quoi faire et est capable de réagir beaucoup plus rapidement et avec précision, empêchant ainsi l’infection. L’immunité spécifique peut être acquise naturellement par exposition à des agents pathogènes par des moyens naturels ou artificiellement par la vaccination.
Les agents pathogènes typiques que le corps rencontrera peuvent inclure un large éventail de bactéries et de virus ainsi que des parasites et d’autres organismes envahissants. La première exposition causera généralement une maladie, car le système immunitaire n’a jamais eu à combattre cet agent pathogène auparavant. Le système immunitaire essaiera toutes les possibilités pour combattre l’agent pathogène envahissant, jusqu’à ce qu’il trouve la méthode la plus efficace. De cette façon, le système immunitaire apprend à combattre cet agent pathogène spécifique, puis crée une mémoire de l’agent pathogène et la meilleure défense contre lui – en acquérant une immunité spécifique pour cet agent pathogène particulier. La prochaine fois que le corps rencontrera cet agent pathogène, le système immunitaire saura déjà exactement comment réagir et sera en mesure de prévenir l’infection.
Lorsque le corps acquiert une immunité spécifique contre un agent pathogène, des cellules hautement spécialisées appelées lymphocytes sont responsables du processus. Les lymphocytes permettent au corps de faire la différence entre ses propres cellules et les substances étrangères envahissantes. Ils circulent dans tout le corps et se déplacent vers certaines zones en cas de besoin. Les lymphocytes créent des anticorps qui combattent l’infection en attaquant l’agent pathogène de diverses manières. Les lymphocytes créent des anticorps spécifiques pour chaque agent pathogène auquel le corps est exposé.
De plus, les lymphocytes permettent au corps de se souvenir des rencontres avec des agents pathogènes spécifiques, ce qui est crucial pour une immunité spécifique. Après une rencontre, certains lymphocytes deviennent des cellules mémoire qui stockent des informations sur cette rencontre jusqu’à ce qu’on en ait à nouveau besoin. Ces cellules mémoire peuvent vivre pendant des décennies et reconnaîtront immédiatement un agent pathogène de retour et lanceront la réponse appropriée pour prévenir l’infection. C’est pourquoi une personne ne peut pas tomber malade une seconde fois lorsqu’elle est exposée au même agent pathogène, le virus de la varicelle par exemple.
Lorsque le corps est exposé à un agent pathogène par des moyens naturels, comme l’acquisition du virus de la grippe en touchant une surface infectée, une immunité spécifique est naturellement acquise. Il peut également être acquis naturellement lorsque les anticorps sont transmis naturellement de la mère au nourrisson par le colostrum, qui est le premier lait produit par une nouvelle mère. L’immunité spécifique peut également être acquise par des moyens artificiels; l’exemple le plus courant étant la vaccination, dans laquelle le corps est exposé à des quantités précises d’un agent pathogène afin de stimuler la réponse immunitaire et d’acquérir une immunité sans tomber réellement malade.