Le droit international du travail est un type de droit international qui traite des droits des travailleurs et des employeurs dans une perspective de justice sociale mondiale. La base juridique est incorporée dans les traités, les règles du droit international coutumier et les principes juridiques généraux des nations participantes qui permettent l’application de la loi en vertu de leur accord d’être lié par elle. La plupart des développements pertinents dans ce domaine font partie des travaux de l’Organisation internationale du travail (OIT).
Les préoccupations syndicales sur la scène internationale sont fondées sur des notions de lutte contre la pauvreté mondiale, d’égalité économique et de compétitivité de la main-d’œuvre entre les pays développés et les pays moins développés. Le principe sous-jacent du droit international du travail est celui de la justice sociale appliquée pour promouvoir une protection égale pour les membres les moins puissants d’une population. Après la Première Guerre mondiale, l’OIT s’est vu confier par des nations souveraines le mandat d’établir des normes internationales qui protégeraient les travailleurs et les employeurs de l’exploitation.
L’énoncé des normes de l’OIT qui en a résulté a établi que le travail n’est pas une marchandise. Les travailleurs devraient avoir la liberté de rejoindre des groupes de travailleurs et des associations qui se battent pour leurs droits. Les populations mondiales devraient avoir le droit d’être libérées de la pauvreté et de jouir de l’égalité économique grâce aux fruits de leur travail. Enfin, l’amélioration du bien-être commun devrait être au centre des pratiques de travail.
Ces normes ont permis de réelles avancées en droit international du travail. Au fil des ans, l’OIT a dirigé des accords internationaux qui ont mis fin au travail forcé et ont reconnu le droit à un salaire égal pour les hommes et les femmes et le droit des travailleurs à recourir à la négociation collective. Les pays participants ont signé des accords dénonçant la discrimination de toutes sortes sur le lieu de travail et ont établi un âge minimum pour les travailleurs afin d’empêcher le recours au travail des enfants.
La mondialisation et la libéralisation du commerce ont ajouté une nouvelle dimension au droit international du travail. Les sociétés multinationales qui délocalisent leurs activités dans les pays en développement pour tirer parti d’une main-d’œuvre et de ressources matérielles moins chères ont présenté de nouveaux défis au mouvement syndical international. D’un côté, l’OIT cherche à préserver les progrès du niveau de vie dont bénéficient les travailleurs des pays développés menacés par une main-d’œuvre moins chère. L’autre partie cherche à protéger le droit des pays en développement à bénéficier d’un avantage économique qui améliorera le niveau de vie au-delà de ce qui est disponible sans investissements par des sociétés étrangères.