Le facteur de croissance des hépatocytes (HGF) est un gène codant pour une protéine impliqué dans la régulation de la croissance cellulaire, de l’homéostasie et de la régénération. Le gène HGF est activé en se liant à un récepteur du facteur de transition épithéliale mésenchymateuse (MET). Lorsqu’il est activé, ce gène agit comme un facteur de croissance en favorisant la régénération des hépatocytes dans les cellules souches et progénitrices. Le déséquilibre en HGF est associé à de nombreux types de cancer et de retards de croissance.
En termes de génétique, le gène HGF codant pour la protéine est nommé hépatopoiétine A/facteur de diffusion. Les noms précédents incluent la surdité et autosomique récessive 39. Le récepteur du facteur de croissance des hépatocytes (HGFR) est appelé c-MET. Le facteur de croissance des hépatocytes est synonyme de facteur de croissance des hépatocytes/facteur de diffusion (HGF/SF) et est souvent appelé HGF/SF dans la littérature scientifique.
Au niveau cellulaire, le HGF est un polypeptide excrété par les cellules mésenchymateuses qui agit comme une cytokine multifonctionnelle sur les cellules d’origine épithéliale. La réponse cellulaire par HGF est médiée par le récepteur tyrosine kinase c-MET. Une liaison disulfure entre les chaînes alpha et bêta active le HGF, qui se lie au c-MET et déclenche la cascade de signalisation de la tyrosine kinase. Le résultat final est la régénération des hépatocytes dans les cellules souches ainsi que dans les cellules progénitrices.
Il a été démontré que la capacité d’agir sur les cellules progénitrices ainsi que sur les cellules souches aide au développement des organes embryonnaires et à la régénération des organes adultes. Le rôle du HGF dans la croissance cellulaire paracrine est également important pour la régénération tissulaire, la tumorigenèse et l’angiogenèse. Une bonne excrétion de HGF est cruciale pour l’organogenèse du foie et d’autres organes.
L’expression de HGF et MET affecte directement le cycle de croissance cellulaire. Si un niveau insuffisant de HGF est présent, la croissance peut être ralentie. Le foie peut devenir petit et presque dépourvu de cellules parenchymateuses en l’absence de HGF. Trop de HGF peut conduire à la tumorigenèse, ce qui signifie que, si trop de HGF est présent, des tumeurs cancéreuses peuvent se développer.
La connexion aux cellules épithéliales donne au HGF la possibilité de promouvoir l’expression d’un autre facteur de croissance, le facteur de croissance épithélial vasculaire (VEGF). De cette manière, le HGF a un effet sur l’angiogenèse. L’angiogenèse est une partie normale du processus de croissance et de guérison, mais elle contribue également à la tumorigenèse lorsque le HGF est exprimé de manière inappropriée dans les cellules.
L’association de HGF avec certains types de cancer est mise en évidence par des cas d’expression déséquilibrée du gène HGF chez des patients cancéreux. Le lien entre le cancer et la voie HGF c-MET est devenu une cible pour le développement de la thérapie moléculaire.