La cavité tympanique, ou oreille moyenne, du système auditif humain est un espace comprimé à l’intérieur de l’os temporal du crâne. Il se trouve entre la membrane tympanique, également appelée tympan, et l’oreille interne. Le tube auditif, appelé trompe d’Eustache ou pharyngotympanique, y est situé, se trouvant vers l’avant de la structure globale du système auditif. Il relie l’oreille moyenne au pharynx via le nasopharynx ou les voies nasales. Chez les adultes, ce petit tube mesure généralement environ 1.5 pouces (35 mm) de longueur.
Le tube auditif participe à deux fonctions physiologiques importantes : l’équilibre et l’audition. Pour effectuer son travail, cette structure doit pouvoir s’ouvrir et se fermer correctement. Normalement, le tube auditif reste en position fermée, mais si nécessaire, il s’ouvre juste assez pour admettre la bonne quantité d’air nécessaire pour égaliser la pression dans l’oreille moyenne avec la pression atmosphérique à l’extérieur de l’oreille.
Ce processus d’égalisation, parfois appelé nettoyage des oreilles, sera le plus actif lorsque l’on voyage dans une région montagneuse ou que l’on vole dans un avion. À certaines élévations, l’audition diminue ou devient étouffée jusqu’à ce que l’équilibre de pression soit rétabli, généralement en mâchant, en avalant ou en utilisant la manœuvre de Valsalva, dans laquelle une tentative d’expiration est effectuée alors que la bouche est fermée et le nez pincé. Lorsque la pression correcte est atteinte entre l’air de l’oreille moyenne et l’air ambiant, un bruit sec se produit et la trompe d’Eustache revient en position fermée pour maintenir la pression appropriée et protéger le tympan des bruits forts.
Un autre travail important effectué par le tube auditif est le drainage des fluides muqueux loin de la cavité tympanique de l’oreille moyenne. Les sécrétions fluides sont déplacées vers le nasopharynx par des cellules ciliées le long de l’extrémité distale du tube. Cette fonction peut être altérée si le tube est lent à se drainer, ce qui peut être causé par un gonflement des tissus. Un tel gonflement peut être provoqué par une inflammation liée à des allergies ou des infections des voies respiratoires supérieures. Une trompe d’Eustache enflée peut entraîner le piégeage des bactéries dans l’oreille moyenne, entraînant une infection de l’oreille.
Les enfants ont tendance à avoir plus de problèmes de maux d’oreilles et d’infections que les adultes, car leur trompe d’Eustache est plus courte et a un angle plus horizontal. Le positionnement horizontal, combiné à une ouverture de tube plus petite chez les enfants, peut altérer le mouvement des sécrétions normales de l’oreille moyenne. Cela peut entraîner des douleurs et des infections.