Lorsque les politiciens et les fonctionnaires se présentent aux élections, ils collectent des fonds pour financer leurs efforts électoraux, et le processus de collecte et de dépense des fonds électoraux est connu sous le nom de financement de campagne. Les individus et les organisations politiques ont besoin d’argent pour se présenter à des postes gouvernementaux au niveau local et sur la scène nationale, et par conséquent, le financement des campagnes est un problème majeur à tous les niveaux de gouvernement. Dans la plupart des élections, les candidats doivent payer des frais de dossier lorsqu’ils enregistrent leur candidature et en plus de couvrir ce coût, les candidats ont besoin d’argent pour promouvoir leurs campagnes.
Dans de nombreux pays, le financement des campagnes se concentre sur le financement fourni par les gouvernements nationaux ou locaux et mis à la disposition des candidats quelle que soit leur idéologie politique. Ce financement peut prendre la forme de contributions directes en espèces ou de financement indirect, comme l’accès à du temps d’antenne gratuit sur les chaînes de télévision nationales ou locales. Les partisans du financement public estiment qu’il favorise l’égalité et empêche les riches de dominer le processus électoral. Les détracteurs du financement public des campagnes estiment que les entités gouvernementales existantes ne devraient pas jouer un rôle dans le financement des candidats potentiels.
Les candidats aux élections dans de nombreux pays dépendent fortement du financement privé des campagnes. Les candidats utilisent des télévendeurs pour solliciter des dons auprès de groupes sympathiques et de membres de partis politiques. D’autres outils pour collecter des dons privés comprennent des lettres de collecte de fonds, des courriels et la création de sites Internet équipés pour gérer les dons effectués avec des cartes de crédit ou de débit. Les dons privés proviennent non seulement de particuliers, mais aussi d’organisations politiques, de syndicats et d’entreprises. Pendant les campagnes électorales, d’éminents candidats aux élections organisent des rassemblements de collecte de fonds au cours desquels les entreprises donatrices et les particuliers peuvent en savoir plus sur les promesses de campagne du candidat et faire des dons.
Les lois de certains pays permettent aux candidats d’accepter un mélange de contributions publiques et privées au financement de campagne. Cela garantit que les petits partis politiques recevront des fonds pour payer certains frais de marketing, de publicité et d’autres coûts de base liés aux élections. Les personnalités politiques et les grands partis politiques bénéficient de ce système car les donateurs privés peuvent librement contribuer aux campagnes.
Les détracteurs des dons privés soutiennent que les particuliers fortunés et les grandes entreprises peuvent influencer injustement les élections en donnant des sommes importantes à des candidats ou à des particuliers en particulier. Certaines personnes pensent que les dons privés peuvent conduire à la corruption parce que le bénéficiaire peut ressentir le besoin d’adopter une législation favorable au donateur pour garantir le soutien continu du donateur. La réforme du financement des campagnes électorales décrit les efforts déployés par certains individus et groupes politiques pour restreindre les dons privés à tous les niveaux de gouvernement. Aux États-Unis, la Fair Election Campaign Act (FECA) de 1971 exigeait des candidats qu’ils divulguent leurs donateurs, et un amendement ultérieur en 1974 limitait les dons privés.