Le fromage fermenté est un aliment que l’on trouve dans le monde entier. Le processus de fermentation permet de conserver les produits laitiers à température ambiante pendant de longues périodes, ce qui était essentiel dans les jours précédant la réfrigération. Les fromages sont fermentés en ajoutant différents types de bactéries aux produits laitiers et en permettant aux bactéries de manger le lactose. Les fromages à pâte dure et à pâte molle sont fabriqués en fermentant le lait en y ajoutant des cultures vivantes.
Il existe deux principaux types de fromages – fermentés et non fermentés. Les fromages non fermentés sont fabriqués en chauffant le lait, en y ajoutant un acide, ce qui provoque la séparation du caillé et du lactosérum, puis en filtrant le caillé. Ces caillés peuvent être consommés humides, comme dans le fromage cottage, ou pressés jusqu’à ce qu’ils soient semi-secs et fermes, comme dans le fromage indien, paneer. Dans les deux cas, le fromage doit être consommé rapidement, sinon il se détériorera. Le fromage fermenté a été développé il y a des milliers d’années pour faire durer les produits laitiers pendant des semaines ou des mois.
Le processus de fabrication d’un fromage fermenté diffère considérablement du processus de fabrication de fromage non fermenté. Les fromages à pâte dure nécessitent l’ajout de rénine ou d’un substitut de rénine, et tous les fromages fermentés nécessitent l’ajout de cultures vivantes. Ces cultures se nourrissent du lactose du lait, produisant de l’acide lactique comme sous-produit. Ce processus est souvent appelé vieillissement, mais il s’agit en fait d’un type de fermentation. Les fromages peuvent être fermentés pendant des semaines à des mois.
Historiquement, le fromage était fermenté dans des grottes. Les grottes offraient un endroit frais, humide et à l’abri du soleil, ce qui pouvait endommager le fromage fermenté et le rendre non comestible. Dans certaines régions, les fromages sont encore vieillis dans des grottes, bien qu’il soit plus courant de les faire fermenter dans des bâtiments climatisés. Les organismes vivants contenus dans le fromage doivent être conservés au frais pour pouvoir se reproduire et fermenter le lait en fromage.
La plupart des fromages sont des variantes de fromages fermentés. Les cultures ajoutées au fromage et les conditions dans lesquelles il est vieilli expliquent les nombreuses saveurs et textures différentes du fromage. Toutes les bactéries ajoutées au fromage à fermenter peuvent être consommées sans danger. Les bactéries dangereuses sont souvent éliminées du lait avant la fermentation par le processus de pasteurisation.