Gasohol fait généralement référence à un mélange de carburant contenant 10 % d’éthanol et 90 % d’essence. Les fabricants créent de l’éthanol en utilisant un processus de distillation similaire aux méthodes utilisées pour fabriquer de l’alcool à boire. Le carburant gasohol présente des avantages, notamment une diminution de la dépendance vis-à-vis du pétrole étranger. Ses inconvénients incluent une économie de carburant réduite. Le concept de carburants alternatifs est né dans les années 1970 lorsque les États-Unis étaient confrontés à une pénurie de carburant.
Les consommateurs peuvent déterminer la quantité d’éthanol dans l’essence en trouvant le numéro E sur la pompe à essence. E10 est du gasohol, tandis que E85 représente un carburant contenant 85 % d’éthanol et 15 % d’essence. La plupart des véhicules modernes acceptent le gasohol sans nécessiter de modifications du moteur ou du système de carburant. Les constructeurs affirment que les véhicules fabriqués entre 2001 et 2006 peuvent utiliser des mélanges de carburant contenant jusqu’à 15 % d’éthanol. Seuls les véhicules mixtes roulent avec un carburant composé de plus de 15 % d’éthanol.
Les distilleries fabriquent l’éthanol à partir de sucre ou de féculents qui sont traditionnellement utilisés pour nourrir le bétail. Bien que le maïs, les topinambours, le sorgho et la canne à sucre puissent également être utilisés dans la transformation. Les distilleries peuvent également utiliser des betteraves à sucre ou du blé. La qualité de la récolte n’affecte pas le produit final, ce qui permet aux agriculteurs de vendre des produits de qualité inférieure ou gâtés. Afin de réduire les coûts de production des cultures, les chercheurs ont développé des moyens d’utiliser des herbes, du papier et du bois pour fabriquer du méthanol, qui peut également être un composant de carburant et brûler comme l’éthanol.
La première étape de la fabrication du gasohol consiste à fabriquer de l’éthanol anhydre, c’est-à-dire de l’éthanol sans eau. La récolte subit d’abord un processus de brassage, qui libère le sucre ou l’amidon. Les distillateurs fermentent le moût à l’aide de bactéries ou de levures, qui transforment les sucres ou les amidons en éthanol et en dioxyde de carbone. Le chauffage du mélange fermenté à 178 degrés Fahrenheit (80 degrés Celsius) provoque l’évaporation de l’éthanol. Il s’échappe de la cuve fermée sous forme de vapeur par des tubulures. Le refroidissement de la tubulure reconvertit la vapeur en liquide.
Le liquide contient maintenant de l’éthanol et de l’eau. Grâce à une distillation supplémentaire, les fabricants produisent une substance composée d’au moins 95.6% d’alcool. Une partie d’éthanol est mélangée à neuf parties d’essence, un produit avec un indice d’octane de deux à quatre points supérieur à celui de l’essence ordinaire, ce qui empêche les cognements du moteur. L’essence brûle plus efficacement et plus complètement que l’essence, laissant moins d’émissions dans le tuyau d’échappement.
Bien que les moteurs à combustion interne puissent fonctionner au gasohol, le mélange de carburant n’est pas sans danger. Des études indiquent que le gasohol finit par corroder le métal dans les moteurs et les réservoirs d’essence et détériore le plastique et le caoutchouc du moteur et des systèmes de carburant. Les injecteurs de carburant et les systèmes de carburant se bouchent, et les pièces métalliques développent également une accumulation de vernis.